Бывшая любовница герцога

Зина переводила взгляд с Лео на Эми — и обратно. Она рассчитывала, что отношения между её другом и её подругой наладятся после того поцелуя, невольными свидетелями которого стали они с Жаком — но нет, между этими двумя всё осталось по-прежнему. В итоге Зина махнула рукой, позволил подруге решать, останутся ли они с Лео здесь еще на неделю или нет — потому как стало очевидно, что граф поступит так же, как Эмилия, что бы та в итоге не решила.

Буквально на следующий день после того разговора, Эми пришла к Зине попрощаться.

— Прости, подруга, но больше я так не могу. Леопольд не даёт мне прохода: в столице я хотя бы дома могу от него укрыться, раз уж на работе он меня достаёт.

— Так он уже Леопольд? — Подколола девушка Зину.

— Кот он мартовский, вот он кто! — вспылила Эмилия, а Зина подумала о том, что тогда имя Леопольд ему очень подходит. Прямо кот Леопольд из мультика. Только тот был добрым, а не гулящим. Впрочем, Лео тоже добрый: помог же он Зине совершенно бескорыстно. Хотя, может, и не совсем бескорыстно: какой же мужчина откажется записать на свой счёт еще одну победу? Пусть только в глазах общества, но всё же.

Словом, подруга уехала, за ней умчался и герой-любовник, не теряющий надежды завоевать сердце строптивой красавицы, а Зина осталась с Жаком вдвоём. Нет, конечно, кроме них в доме было полно слуг — но это не то. И, что самое главное, оба были свободны: Жак сказал, что успел решить все свои самые важные дела до бала, а самой Зине тоже, по сути, было делать совершенно нечего. Ремонт был закончен в рекордные сроки, бал уже прошёл, до следующего бала еще полно времени. Зина думала о том, чтобы вернуться после бала в столицу, но Жак попросил её остаться:

— Пусть это будут наши две недели. Мы же хотели узнать друг друга поближе — сейчас самое время. Потом мы вернёмся в столицу — и снова погрузимся в дела, в ежедневную суету. А тут, наедине с природой и друг с другом, у нас есть шанс познакомиться получше.

Зина и хотела этого, и страшилась. Боялась разбитого сердца — и своего, и герцога. Но отказаться от возможности побыть рядом с тем, в кого уже была влюблена, не смогла. А потому решила отнестись к ситуации с фатализмом: чему быть — того не миновать. Но здесь и сейчас надо жить, и пользоваться каждой возможностью.

— И чем же мы займёмся? — спросила она у своего жениха, на что получила в ответ лукавую улыбку:

— Как насчёт того, чтобы прокатиться по окрестностям?

Зина радостно согласилась — и радость её длилась до того момента, пока девушка не осознала, что прокатиться ей предложили не в карете, а верхом на лошади!

— Н-нет, — попятилась девушка от конюшни, где стояли, фыркая и перебирая копытами, огромные породистые скакуны — гордость герцога Монтеберского. — Я н-не могу… Не умею!..

— Не бойся, трусишка, — усмехнулся герцог, — я не дам тебя в обиду. Но на карете по нашей местности не покатаешься — колёса в траве застрянут, а то и в грязи увязнут. В каретах только по дорогам можно ездить, а по полям, лугам да лесным тропинкам — только на лошади.

— И что же делать? — растерянно спросила у герцога Зина. Тот развёл руками:

— Придётся учить тебя ездить верхом, невеста моя.

— А может, не надо? — жалобно спросила Зина, с опаской поглядывая на застоявшихся жеребцов.

— Надо, милая, надо, — с притворным сожалением вздохнул Жак, — даже если ты откажешься выходить за меня замуж, умение ездить верхом тебе в жизни пригодится. А если согласишься — то тем более. Так что отказ не принимается.

Зина и сама понимала, что герцог прав, но ей было откровенно страшно. Она и за руль-то никогда не садилась, а ведь бездушной машиной управлять легче, чем живым созданием с собственной волей и характером. Однако Жак был непреклонен и начал её учить тут же, не откладывая дело в долгий ящик.

— Это Звезда, — проговорил он, подведя к Зине красивую светло-коричневую кобылку с белым пятном на лбу — наверняка, своё имя та получила именно благодаря этому пятну. — Подойди к ней и дай себя обнюхать.

Зина послушалась, осторожно приблизившись к кобыле. Лошадка была пониже ростом, чем жеребцы и с видом более смирная.

— Вот так, — голос Жака был собранным и спокойным, внушая Зине уверенность. — Теперь протяни руку… Медленно! Вот так. Погладь её. Молодец! На вот, дай ей яблоко.

В руках у Жака неведомо откуда появилась половинка яблока — в кармане он его нёс, что ли? — и Зина, взяв угощение, протянула его на раскрытой ладони Звездочке. Та фыркнула, обнюхала подношение и осторожно, губами взяла его, оставив тёплый и влажный след на ладони девушки.

— Получилось!.. — завороженно прошептала Зина, не сводя взгляда с лошади, которая, как ни в чём не бывало, хрумкала яблоко. — Ты такая красавица! И умница!

— Не только она, — непонятно сказал герцог, тоже не сводя взгляда — но не с лошади, а с самой Зины.

— А что дальше? — обернувшись, спросила Зина, горя нетерпением. Кормить лошадь с руки ей понравилось.

— А дальше, дорогая невеста, ты поднимешься к себе и переоденешься в костюм для верховой езды. Есть у тебя такой с собой?