Ч. З. Р. Т.

Попечитель коммерческого училища, апеллируя к давнему знакомству, убедил Сомова выйти из пролетки и отозвал к обочине. Здесь они с брандмайором предложили щедрую взятку за молчание. Безумец возмущенно отказался, развернулся на каблуках и направился к угнанной коляске. Бригадир подал условный знак. Скорее всего, свистнул — пожарные иной раз очень переливчато свистят, — и тяжелая бочка сорвалась с места. Кони затоптали несчастного старика, колеса проехали по его груди, оставляя полосы креозота.

На равном удалении от Пяти углов расположены две каланчи. На Невском и на Садовой, возле Сенной площади. Сидя в Москве я не смогу указать, который из двух брандмайоров виновен. Дальше ваша задача на допросе выведать у попечителя, кто его подкупил, или запугал. Учитывая, что денег пожарным платят не так много, вероятнее всего его загнали на преступлений путь угрозами».

Куманцов выловил из чая раздавленный ломтик лимона, разжевал и поморщился.

— Много там еще?

— Полстраницы, Григорий Григорьевич.

— Ладно, читай.

— «Господа, вам непременно следует изловить всех причастных к поджогам! Иначе опасные игры отдельных брандмайоров доведут до большой беды. В моей памяти жив еще лютый пожар 1862 года, когда за одну ночь выгорел весь Апраксин двор. Огонь сожрал мост через реку, скакнул на противоположный берег и, подгоняемый ветром, спалил все деревянные дома до самого Щербакова переулка. Я в задумчивости гулял по набережной и не заметил, как оказался в самом центре пожара. Побежал прочь, задыхаясь в дыму, нырял во дворы, надеясь укрыться. А стихия настигала, обжигая затылок горячим дыханием…

Мне повезло, господа. Я выбрался. Повезло и тем двух малышам, которых я разглядел в окне какого‑то флигеля, разбил законченное стекло и выволок скулящие комочки из пламени… Но сколько людей в ту ночь сгорели в своих постелях? Сколько домов обратились в пепел? Теперь, при здравом размышлении, я не исключаю, что и та напасть могла начаться с поджога, устроенного ради наживы…

Копию этого письма я в самом ближайшем будущем отправлю г‑ну Львову. Александр Дмитриевич знаком с проблемой и не раз публично возмущался бесчинствами, что учиняют иные дружины. В том же самом «Листке» говорится: на открытии передвижной выставки Огненный Князь, — чудесное прозвище придумали ему газетчики! — торжественно обещал выгнать из пожарного общества всех паршивых овец, порочащих честь мундира. Искренне надеюсь, что впредь проверку кандидатов будут проводить тщательнее».

— Блажен, кто верует, — проворчал Куманцов. — А впрочем, князь Львов — человек с характером. Может у него хватит сил да терпения вырвать все сорняки.

Он прошелся по кабинету, споткнулся о чиновника по особым поручениям.