Чабор (СИ)

Вскоре дверь открылась. В холодную сырость леса пахнуло теплом. В чёрном проёме появилась фигура костлявого старца с редкой рыжей бородой, торчащей клоком из-под широкого капюшона, скрывающего его лицо.

Чёрная хламида, облачавшая старика, добавляла мертвецкой желтизны его тощим, похожим на куриные лапы рукам. Длинные пальцы его десницы[i] постукивали когтями по висящему поверх хламиды костяному тёмно-серому оберегу в виде глаза, заключённого в треугольную рамку. Шуей старик опирался на сучковатую клюку, каждый сук которой являл собой резную фигурку зверя или невиданного чудовища.

— Что привело тебя, воин Нин Дзу Цы? — слабым голосом спросил хозяин скромного лесного жилища.

— Великий Маг, — тихо, не поднимая взгляда от сырого и мягкого настила земли, заговорил гость на языке аримов. — До Шин Ли дошли слухи, что у царя Вулкана родился наследник. Мой хозяин послал тебе дары страны Великого Дракона в знак своего расположения и спрашивает у мудрейшего из мудрейших, так ли это?

«Чёрный» посетитель, не поднимаясь, снял толстый матерчатый пояс и развернулего перед ногами старца, являя его взору щедрые дары хозяина — драгоценные камни и мелкие золотые изделия. Колдун долго примерялся к подаркам, а затем тихо сказал:

— У Вулкана родился сын, слухи не обманули Шин Ли, он может быть в этом уверен.

Старик шагнул в сторону. Из зловещего мрака дверного проёма позади него возник уродливый горбатый карлик, облачённый, как и его хозяин, во всё чёрное.

— Сглаз, — обратился к карлику старик, — прибери тут.

Юродец безцеремонно сгрёб в латанную холщовую торбу драгоценные дары аримов, в один миг оставив на земле только опустевший пояс. «Чёрный» воин склонил голову ниже. Змеиные глаза карлика вдруг впились в него цепко и страшно. Кончик длинного бородавчатого носа горбуна мелко задрожал. Карлик изучал гостя. Уголки его синих губ угрожающе поползли вниз. Безобразный огромный рот наполнился шипением, а среди редких гнилых зубов мелькнул раздвоенный змеиный язык.

Лежащий на земле пояс вдруг обернулся толстым узорчатым гадом. Арим, заметивший это страшное превращение, даже не шевельнулся.

— Иди, Сглаз, не мешай, — внезапно прекратил этот кошмар чёрный колдун. — «Коршуна» не так легко испугать, мы ещё с ним не договорили…

Карлик злорадно хихикнул и медленно побрёл обратно в дом, ухмыляясь своей проделке. Едва он исчез, вместе с ним исчез и змей, превратившись обратно в пояс воина Нин Дзу Цы.

— Что ещё Шин Ли хотел спросить? — продолжая перебирать пальцами магический знак, сухо поинтересовался колдун на языке аримов. — Мне кажется, Сглаз не дал тебе договорить…

— О, мудрейший, — посланник прижал ладонь к груди, склоняясь до самой земли, — мой повелитель спрашивает, нельзя ли сделать так, чтобы у Вулкана снова не было наследника?

Старик ответил не сразу:

— Это очень сложно, арим…

— Мой повелитель спрашивает, что желает получить великий Поклад за свою услугу. Хозяин не пожалеет никаких даров для мудрейшего.

— Что ж, — вздохнул с облегчением колдун, услышав, наконец, то, что хотел услышать, — вот тебе тогда подарочек для наследника Вулкана.

Поклад развязал свои чётки, снял с них одну костяшку и подал её ариму:

— Эту штучку нужно подбросить в дары или игрушки малышу. Можно даже в постель. Главное — чтобы он взял её в руки. Через месяц после того дня, как он до неё дотронется, наследника у Вулкана снова не будет. Тогда и поговорим об услуге Шина Ли. Мне всего-то нужна будет парочка его воинов Нин Дзу Цы, «коршунов» или «скорпионов», всё равно кого, на несколько дней.

— Мы почтём за честь помочь тебе, Великий и могучий Поклад.

— Тогда прощай, «коршун», не теряй времени. Да, будь осторожен, храбрый воин, в замке Вулкана гостит Вершина, будь самой хитростью, иначе…

Арим поклонился, нырнул под толстый, поросший серым мхом выворотень и растворился среди деревьев и папоротника, оставляя свой пояс у порога дома Поклада…

— Ты куда? — окликнул Лесного Водар.

— Пойду к Ратибору в оружейную палату. Давно не был, надо проведать Артакон.

— О-о, — начал кривляться сайвок, — конечно, столько битв вместе перенесли, столько вражеской крови пролили. Это верно, всякий богатырь на отдыхе от ратных дел по своему оружию скучает…

— Издеваешься? — обиделся Чабор. — Меж тем, это куда лучше, чем с недоучкой отвары готовить…

— Эх, — вздохнул Водар и, подражая Вершине, добавил, — правду речёшь, молодой, будет от тебя прок…

— То-то, — улыбнулся Чабор, — небось, опять хотел предложить, как это ты там говоришь, «дельце»? Нет уж. Отправляйся-ка ты к Мироте, а мне Говар велел к Ратибору идти, продолжать ратному делу учиться. Как поднимемся к ним в горы, надобно будет уметь держать оружие в руках, чтобы там не начинать с детских азов учиться.

— Да, — грустно согласился сайвок, — Мирота говорит, ещё месяц — …и пойдём. Загостились мы тут. Уж год, как во дворце, хороши гости. Как ты думаешь, что там будет, в горах?

— Отстань, Водар. Знаю, к чему спрашиваешь: разговоры, тары-бары и опять…

— Нет, просто интересно, что там?