Чаепитие с чернокнижником

Я терпеливо ждала, пока Вилард ознакомится с условиями пари. Даже дыхание затаила, боясь спугнуть призрак короткой свободы, маячивший за спиной жениха.

Мне сказочно повезло, что у крылатых змей была одна слабость – хроническая азартность. Пари для наисс были не менее священными, чем носители белого огня.

Условия были до смешного простыми. Прожить полгода вне Кроны Андаунны и Небесного замка, среди простых людей и нелюдей. Разумеется, без помощи его высочества и родителей.

Что может быть легче? Я знаю большинство Веток Андаунны, как заклинание призыва белого огня, вдолбленное в голову за годы обучения в закрытом университете наисс. А за начальную суму в сто зоутов я спокойно на месяц сниму квартиру, пусть с видом на железную стену магических генераторов. Ещё и останется десяток-второй монет на еду, пока ищу работу в цветочной лавке, коих полно на той же Зеленой ветви.

– Я не могу согласиться на такие условия, – спокойный голос Виларда прозвучал, как приговор. Я вскинулась, но жених поднял руку, прося дослушать. Дождавшись, когда я снова выдохну, принц продолжил: – Я обещал твоим родителям, что позабочусь о твоей безопасности. Здесь же сказано, что любая помощь с моей стороны – запрещена. Меня ждет серьезный разговор с леди ши Арук.

На последних словах Вилард недобро прищурился.

– Она ждет за дверью, – осторожно произнесла я, невольно жалея врага семьи.

Открытым и эмоциональным моего жениха не назвать, по его лицу никогда не скажешь, о чем он думает или какие чувства испытывает. Но за столько лет я научилась различать несколько эмоций. И такой задумчивый взгляд значил только одно – ши Арук серьезно влипла.

Вилард хлопнул по столу, снимая с кабинета защитное плетение, и громко произнес:

– Леди ши Арук, будьте любезны, составьте нам компанию.

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет величественно вошла Виоленн ши Арук. Выглядела она как всегда безупречно: иссиня-черные волосы завиты крупными локонами и с обманчивой небрежностью перехвачены атласной лентой, идеальное тело облегало темно-синее платье в цвет огромных глаз, сиявших на аристократически бледном лице наиссы.

Рядом с блистательной Гадюкой, главной крылатой змеей Небесного замка, я чувствовала себя желтоголовым одуванчиком на фоне синей розы. Русые волосы казались слишком тусклыми, серые глаза маленькими и невыразительными, а желтое платье слишком простым и безвкусным.

Я незаметно ущипнула себя за руку, сбрасывая наваждение ши Арук. Змея снова использовала свои способности, отправив мою самооценку на дно Бездны. Но просчиталась – за столько лет я научилась отличать свои эмоции от наведенных.

Виоленн присела в глубоком реверансе, низко склонив голову. Скрывала досаду, что ментальный удар не попал в цель.

– Вы хотели меня видеть, ваше высочество? – пропела Гадюка, бросая на принца преданные взгляды.

На лице Виларда снова появилась непроницаемая маска, как и всякий раз, когда он разговаривал с подданными.

– Хотел, леди ши Арук. Прошу вас, присаживайтесь, – принц указал на кресло, стоявшее на расстоянии вытянутой руки от моего.

Виоленн заняла предложенное место, мельком одарив меня торжествующей улыбкой. И тут же насторожилась, не заметив привычной злости в моих глазах.

Зря радуешься. Вежливость – далеко не признак уважения и расположения к собеседнику.

– Леди ши Арук, поправьте меня, если я ошибаюсь, – бесцветным тоном начал Вилард, не сводя с Виоленн внимательного взгляда, – но ваша семья – династия законников, чьи предки составили первую редакцию Кодекса небесного народа. А отец вот уже полвека представляет интересы Небесного замка на собраниях Ветвей Андаунны.

– Все верно, ваше высочество, – улыбка Виоленн немного померкла. Похоже, крылатая змея заподозрила, что неспроста принц начал издалека.

– Странно. С такой наследственностью вы наверняка окончили школу законников. Да и лорд ши Арук не оставил бы процесс вашего обучения без должного внимания. Почему же вы не добавили в договор пункт об обеспечении безопасности леди ши Онер? Вы же не собирались намерено подвергнуть риску жизнь будущей королевы Небесного замка?

Прикрыла глаза, мысленно костеря себя за невнимательность.

Тьма. Условия безопасности. Как я их пропустила? Это же один из главных пунктов договора на пари!

Леди ши Арук едва заметно вздрогнула и поспешно ответила:

– Ни в коем случае, ваше высочество.

– Тогда почему этот пункт отсутствует? – от голоса Виларда повеяло смертельным холодом.

Виоленн побледнела и крепко сжала подлокотники кресла.

На её месте я бы тоже испугалась. Практически прямое обвинение в покушении на жизнь члена королевской семьи, пусть и будущего.

Похоже, я снова ошиблась. Вилард прекрасно понимал, как меня задевало презрение придворных, и его это злило не меньше.