Чаепитие с чернокнижником

– Это…, – леди ши Арук судорожно вздохнула и, взяв себя в руки, расплылась в виноватой улыбке, – досадное недоразумение, ваше высочество. Я недостаточно осведомлена о защите королевской семьи, а потому решила, что вы лучше меня знаете, какие меры безопасности стоит предпринять. Уверяю, я испытываю к леди ши Онер исключительно теплые чувства и никогда бы себя не простила, если бы по моей вине с ней произошло несчастье.

«Но если бы кто-то оказал мне услугу и избавил от «горячо любимой» выскочки, я бы его озолотила» – огромными буквами читалось на лице ши Арук. И если я видела эти мысли, то для Виларда они тем более не были тайной.

Черты лица принца заострились, на дне ярко-зеленых глаз мелькнули недобрые тени. Но спустя миг буря исчезла, словно её и не было. Вилард откинулся на спинку кресла и почти доброжелательно произнес:

– Что ж, я рад, что мы разрешили это недоразумение. В таком случае, не буду вас больше задерживать, леди ши Арук.

Виоленн неуверенно поднялась на ноги. Почти робко спросила:

– А как же пари?

– О, не беспокойтесь, – Вилард третий раз на моей памяти открыто улыбнулся. И эта улыбка напоминала оскал хищника, только что загнавшего добычу в ловушку. – Я составлю новый договор, с учетом рекомендаций королевских законников. Думаю, мы подпишем его через неделю. Вы не согласны с моим решением?

– Как можно, ваше высочество. Вы как всегда правы, – Виоленн сдержано поклонилась. – Да осенит Свет ваш путь.

– Взаимно, леди ши Арук. Ступайте.

Как только за Виоленн закрылись двери, по стенам кабинета пробежали зеленые искры защитного плетения.

Что ж, вот он, момент истины.

Под пристальным взглядом жениха я заерзала и робко спросила:

– Злитесь?

Вилард ответил не сразу. Устало провел руками по лицу и отрицательно качнул головой:

– Нет. Беспокоюсь.

Ожидаемо. Учитывая, как я вела себя первые годы после пробуждения белого огня. До сих пор стыдно.

– Я пыталась сбежать первые три года, – я подняла руку, на которой блестело массивное обручальное кольцо с королевским гербом – крылатой змеей. – Сейчас как-то поздно.

– Я нисколько не сомневаюсь, что ты вернешься и не опозоришь честь семьи. Мое беспокойство… иного рода, – Вилард так пристально посмотрел на меня, будто пытался рассмотреть что-то, о чем я и сама не подозревала. – Ты уверена, что хочешь этого?

Только Свет знает, каких усилий мне стоило не отвести взгляд. Жених использовал дар эмпата – моя голова стала тяжелой, в ушах зазвенело, а во рту появился горьковатый привкус.

Я глубоко вздохнула и сложила пальцы знакомой фигурой. Легкие обожгло внутренним огнем, на мгновение перехватило дыхание – и неприятные ощущения прошли.

Что ж, хоть какой-то толк от моего пламени.

Теперь, когда магия Виларда не давила на меня, я крепко задумалась над его вопросом. Нужно принять окончательное решение здесь и сейчас, ведь назад дороги не будет.

Перед свадьбой не надышишься. И жених не зря волновался за мою безопасность – у нас много врагов. Но никто из них не знал о моем существовании. Правящая семья надежно оберегала единственную наиссу с белым пламенем, что родилась за последние полвека. Наша магия медленно вырождалась, ещё два-три столетия – и не факт, что в нас останется хоть одна капля белого огня. А потому, желая укрепить силу крови, король вернул моей семье положение в обществе, лишь бы я согласилась выйти замуж за Виларда.

По той же причине не видать мне больше свободы. Мое пламя слишком слабое, чтобы с моим мнением хоть кто-то считался. А долг перед семьей не позволит сказать у священного камня «нет».

И упускать последнюю возможность почувствовать себя свободной… Нет, я просто сойду с ума.

– Да. Уверена, – твердо ответила я.

В глазах принца мелькнула странная тень, но я так и не поняла, что за эмоции успела заметить. И даже не стала гадать. Бессмысленно. Столько раз я ошибалась, думая, что поняла Виларда. Но даже спустя восемь лет знакомства собственный жених все ещё оставался для меня загадкой.

И если честно, я до последнего не верила, что он поддержит меня. Нет, Вилард всегда потакал моим слабостям, заступаясь перед семьей. Но сегодня я просила слишком много.

– Хорошо. Будем считать, что это – мой свадебный подарок.

Вилард снял трубку магофона и быстро набрал короткий код вызова.

В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась. Моргнула и с недоверием посмотрела на жениха. Но смешинки, всегда появлявшиеся в глазах принца, когда он разрешал мне очередную «шалость», убедили, что слух меня не подвел.

Впрочем, радость моя была недолгой.

– Но с тобой пойдет Альдер, – с едва заметной улыбкой добавил принц.

Так и знала, что будет подвох.

– Нет…, – обреченно простонала я, откидываясь на спинку кресла. – Только не Альдер…

Это будут очень долгие шесть месяцев.

Глава 1

Четыре месяца спустя…

Веста ши Онер