Чаепитие с чернокнижником

Ви говорила спокойно, не позволяя ни малейшей эмоции мелькнуть на лице, хотя внутри её трясло от бешенства. Настолько извратить суть священных состязаний, сведя их до банальных пари с договором – ниже её народу падать уже некуда. Когда белое пламя не было редчайшим даром, маги соревновались в силе, смекалке и ловкости без использования способностей. Они бросали друг другу и самим себе вызов, испытывали себя. Отголоски памяти предков ещё звучали в крови, но она настолько выродилась, что смысл пари извратился до неузнаваемости. Теперь прожить неделю за пределами богатых покоев, без слуг и нянек считалось едва ли не подвигом. Куда там выживанию в полях, кишащих демонами, или подъему по стволу древа с Корней до Кроны только с помощью крепкой веревки и пары крюков.

Одно осталось неизменным – запрет на вмешательство в спор двух магов. Подобный позор можно было смыть только изгнанием. Сейчас этот пережиток древности играл Виоленн на руку, и она без раздумий им воспользовалась. Бывшую подругу было не жаль.

Мисса задрожала, с мольбой смотря на леди ши Арук:

– Ви, прошу тебя…

В огонь бешенства щедро плеснули ярости и возмущения. Только двоим Виоленн позволяла себя так называть. И жаль, что один из них никогда этим правом не пользовался…

Сердце на мгновение сжалось от боли, но внешне леди ши Арук просто с сочувствием произнесла:

– Мне жаль, Мисса, но это не в моих силах.

На глазах бывшей подруги выступили слезы, но по щекам так и не скатились – леди ши Керис элегантно убрала их уголком белоснежного платка и гордо расправила плечи. Показная бравада и привычки, вбитые в голову с самого детства – ничего больше. Ви не чувствовала в «подруге» стрежня, железной воли, которая не позволила той же Весте впасть в истерику и забиться в угол после первого же визита на Изнанку.

Виоленн презрительно фыркнула. Мысленно, разумеется.

Слабачка. Трусливая, услужливая, лицемерная слабачка. Впрочем, многие ровесницы Ви были такими: помешанными на балах, платьях, драгоценных безделушках и пакостях. Хотя последнее они гордо именовали «интригами», вызывая у леди ши Арук приступы ярости. Конечно, подлить сопернице в напиток какую-то дрянь или выболтать любовнику подслушанные в замке сплетни – эта именно «интриги», никак иначе.

Нет, Ви только укрепилась в своих мыслях. Искать союзников, будущую опору для нового Небесного замка среди ровесников – глупая трата времени. Нужно воспитывать молодую кровь. Причем бунтарей, тех, кого выводят из себя приторные улыбки взрослых, их безупречные манеры и ядовитые сердца. Тех, кого ещё не испортили. И кто искренне хотел изменить жизнь в Небесном замке.

Мисса и ей подобные не были на это способны. В них не было того огня, что мог переплавить замок в нечто новое и прекрасное. Они могли только уничтожать.

Тихо хлопнула входная дверь, и Ви заинтересовано склонила голову набок.

Неужели слуги наконец-то додумались сообщить хозяину, что его дочурка попала в беду? Долго же до них доходило…

Глухой, ритмичный стук по мраморному полу – к чайной комнате стремительно приближался мужчина. Для женщины шаг слишком тяжелый. Через мгновение тонкие двери комнаты распахнулись. Лорд ши Керис замер на пороге, переводя встревоженный с довольной, словно объевшаяся виверна, Виоленн на дочь, с подозрительно покрасневшими глазами.

Ви внутренне подобралась, кровожадно оскалившись.

А вот и тот, ради кого она устроила весь этот спектакль.

– Лорд ши Керис, – промурлыкала Виоленн, элегантно поставив фарфоровую чашечку на блюдце, – а мы с Миссой как раз говорили о том, как вы сделали не особо удачное вложение в цветочную лавку на Зеленой ветви.

Лорд ши Керис понял все с полуслова. Слухи поползли сразу после выступления Вила на совете лордов. Что Виоленн и наследный принц отнюдь не враждуют, как упорно убеждают всех при каждой встрече.

Что ж, отец Миссы первым узнает, насколько слухи правдивы.

«Неужели вы думали, что наследный принц все так оставит? – красноречиво говорил взгляд Виоленн. – Оставит за спиной врага, который в любой момент может стребовать с него услугу? Это была бы беспечность, недостойная короля Небесного замка».

На лице лорда Кериса заиграли желваки. Вечное спокойствие изменило ему, и Ви прекрасно видела – наисс отчаянно борется с желанием придушить тварь из рода ши Арук, которая подставила его дочь. Он прекрасно понял, о какой лавке шла речь.

– С каких это пор семья ши Арук лезет в чужие дела? – холодно спросил лорд ши Керис, ободряюще сжав плечо дочери.

Спину Ви обожгло жаром – чутье предупреждало об опасности. Похоже, у семьи Керис припрятано какое-то заклинание, на случай, если придется избавляться от нежелательных гостей.

Виоленн даже не вздрогнула, только улыбнулась уголками губ. Едва заметно пошевелила пальцами, и в стену за её спиной ударила мощная волна ментальной атаки. Нити спящего заклинания разорвало в клочья – Виоленн почувствовала тихий звон, с которым они лопались одна за другой.