Чаепитие с чернокнижником

Одно радовало – Шанаи перестала сопротивляться, с трудом, но переставляя ноги.

– Моя сестра… – иста снова зашлась в приступе кашля, прикрыв рот свободной рукой. На светлых перчатках остались мелкие алые следы. – Я должна была… убедиться… Дарги…

Шанаи сорвалась на бессвязный шепот. Она начала бредить, и я ускорила шаг, надеясь, что успею дотащить её домой до того, как станет слишком поздно. Дома проще: там гроу Алирин, там тепло, целебные зелья, да и я смогу сплести пару заклинаний, а потом сбегать за целителем… Лишь бы успеть.

Самое трудное испытание ждало прямо перед домом – нас почти не защищала Рубиновая ветвь, и прямо перед порогом намело сугроб в два моих роста. Вот только взобраться на него не получится – мой плащ слишком промок и потяжелел, мешая и сковывая движения. Да и Шанаи была отнюдь не пушинкой.

Мысленно помянув Тьму, скинула плащ прямо в снег и, стуча зубами от холода, быстро полезла на вершину сугроба, втаскивая за собой Шанаи. Пальцы сразу же задеревенели, пронзенные сотней раскаленных игл, но я упрямо двигалась вперед. Забравшись наверх, съехала к порогу, придерживая бывшую хозяйку, и отчаянно забарабанила в дверь:

– Гроу Алирин, это Веста! – слова давались с трудом, перемешиваясь со стучанием моих зубов.

Дверь едва-едва приоткрылась, и я протиснулась через узкую щель, с трудом втянув за собой исту Шанаи. Стоило оказаться в теплом сумраке подъезда, как на плечи, забрав мешок с амулетами, накинули три теплых пледа, а в руки сунули горячую чашку, пахнущую отнюдь не чаем.

– Шани? – услышала удивленный голос хтонны. Впрочем, та быстро взяла себя в руки, кому-то скомандовав: – В квартиру Дарги её, живо! Укутайте одеялами, под бок положите живой камень, пусть хоть немного разогреет кровь. Весточка, иди с ними, тебе тоже стоит отогреться…

Рассеянно кивнула и неуклюже шагнула вперед. Меня тут же кто-то подхватил под локоть и повел вглубь дома. Глаза слипались от усталости – только оказавшись в тепле, в безопасности я осознала, сколько потратила сил.

Кто-то осторожно опустил меня на продавленный матрас и, придерживая кружку, которая грозилась вот-вот выскользнуть из слабеющих пальцев, помог выпить горячее вино со специями и щепоткой странной магии. По телу тут же разлилось приятное тепло, и я уснула раньше, чем голова коснулась подушки.

Часом ранее

Небесный замок

– Но ведь ты попросила меня об этом… – пораженно выдохнула леди ши Керис, с ужасом смотря на Виоленн.

Внутреннее передернувшись от отвращения, Ви с такой силой сжала фарфоровую чашечку, что чуть не отломила ручку. Пришлось взять себя в руки и расслабиться, иначе горячий кофе со вкусом шоколада и терпкой вишни прольется на шерстяное платье. Губить такой чудесный напиток хотелось меньше всего.

– Разве? – Виоленн удивленно взмахнула ресницами, положив руку на сердце. – Это очень серьезные обвинения. Кто-то может подтвердить твои слова, Мисса?

Леди ши Керис поникла и нервно мяла подол платья. Она уже осознала, что Ви ею нагло манипулировала: всего раз обронила в их змеиной компании фразу, как чудесно было бы, если бы Весту выставили из той ужасной цветочной лавки. Вот бы кто-нибудь взял и выкупил у гроу Мэлвина его бизнес, переживающий не лучшие времена. И все, никаких конкретных просьб, тем более лично леди ши Керис, чья семья как раз занималась цветочным делом.

А Мисса, решив, что это был намек, поспешила услужить могущественной подружке. Тем самым нарушив главное и самое серьезное условие пари – не вмешиваться в ход состязания. Если бы пари заключили две безродные наиссы, все сошло бы леди ши Керис с рук. Но сторонами были представительницы древнейших семей, причем одна из них – невеста наследного принца и будущая королева. И вмешательство Миссы бросало тень на честь и Виоленн, и Весты.

Леди ши Арук пригубила кофе, пряча довольную усмешку.

А Вил ещё говорил, что зря Виоленн начала копать под семью ши Керис. Нет, у Ви был нюх на потенциальные проблемы. И не ошиблась – молчаливый лорд ши Керис попытался помешать наследному принцу занять трон, а когда не вышло, то обменял свою поддержку на услугу. И тем самым обратил на себя пристальное внимание Альдера и Виоленн.

– Почему молчишь, Мисса? – леди ши Арук вскинула брови, пристально смотря на «подругу». – Сперва ты очернила мое имя, вмешавшись в наше с Вестой пари, а теперь утверждаешь, что я лично подговорила тебя так поступить. Ты ведь знаешь, что по законам чести я имею право требовать официального разбирательства?

– Но ты ведь все равно выиграла! Какая теперь разница, что я сделала? – Мисса отчаянно вцепилась в подлокотники кресла.

Её затравленный взгляд был красноречивее любых слов – она не раз пожалела, что позвала подругу на чаепитие, приведя в собственный дом.

– Большая, – холодно отрезала Виоленн. – Любое пари – священно. Никто не имеет права нарушать его условия.