Чай со звездным сиянием. Книга 1

– Нет, если ты живешь не в Скрытом Городе, многое праздновать все равно придется, – пояснил Дирк. – Ты должен быть хорошо знаком с традициями людей в месте своего проживания. Для этого мы экзамены и сдаем. Хотя иногда бывает так, что тебе все зачтут по нижней границе, а потом выходишь в мир и выглядишь там не умнее пенька в лесу. У меня знакомый кентавр в Америке был: экзамены закрыл кое-как, через левое ухо. Каждый месяц прибегал ко мне с выпученными глазами. «Что это?» – «Хэллоуин»; «Что это?» – «День благодарения»; «А это что?» – «День Святого Патрика». И так весь год, мать его! Я столько раз хотел его придушить! Останавливало только то, что его дух явился бы на собственные похороны и спросил: «А что это?»

Лепрекон обвел взглядом смеющуюся аудиторию и сделал вывод, что рассказ удался.

– Зато в каждом из Скрытых Оазисов весело и с размахом отмечают день основания, – продолжила Эсси, перестав хихикать. – Мне, правда, только пару раз доводилось это видеть – в Нибельштадте, в словенской части Альп. Меня Берн с собой брал. Там День города в октябре празднуется, стало быть, уже прошел.

– У нас, в Аль-Маанде, День города в феврале. А сразу за ним – День фонарей, – подхватил Кадер. – Получаются недельные гулянья со всеми вытекающими последствиями. Но красиво безумно! Конкурсы иллюзий, украшенные деревья на площади Утренней Звезды, песни и пляски по вечерам! Хотя Новый год у нас тоже достойно празднуется. Несколько лет назад даже петицию создали, чтобы можно было салют устраивать, но ее отклонили. Оно и понятно: все и так развлекаются как могут – хоть бы людей не привлекли, а тут еще салют посреди пустыни прятать бы дополнительно пришлось. Для этого с жителей надо увеличенный магический налог брать, а это мало кому понравится, в праздник-то. Поэтому все ходят смотреть салют в Дубай – недалеко и зрелище стоящее.

– А что за магический налог? – наморщил нос Уилл.

– А, это? Ну смотри, Скрытые Оазисы спрятаны от людей, так?

– Ну, – кивнул молодой человек, еще не совсем понимая, куда клонит его приятель.

– Вот. Чтобы все это поддерживать – магия нужна. Это – первостепенный вопрос. Иначе к нам все люди, живущие в окрестностях, заявятся, а вместе с ними и все спецслужбы ваши. Сейчас ведь даже пустыня или горы уже не помеха. Поэтому раз в неделю каждый арикъялн, живущий в городе – не важно, приехал он на время или живет там постоянно, – должен прийти и вплести часть своей магии в общую сеть заклинаний, защищающих и скрывающих город от посторонних глаз.

– Вау! – восхитился Уилл. – Так вот как все это работает!

– Да, – подтвердила Эсси. – Я платила этот налог каждый раз, когда мы оставались в Нибельштадте на несколько дней.

– Погоди, – задумался молодой человек. – Но вы же тратите силы на применение магии. Получается, тогда каждый въезд в Скрытый Город – жуткая морока? Вам же потом отлеживаться минимум день.

– Не совсем. Для того чтобы в городах силы не терять, у нас та̀ллеан есть.

– Что есть? – переспросил Уилл.

– Таллеан, – откликнулся Дирк. – Жутко дорогой и невероятно редкий. А вот что он из себя представляет – вопрос сложный. Вкрапления таллеана могут встречаться в мраморе, граните, песчанике, известняке, в чем там еще?.. Короче, его на любом горном склоне можно найти, из чего бы гора ни была. Только вот повезет найти его одному из миллиона и раз в сто лет, ага. Шанс – настолько мизерный, настолько эфемерный, что можно поколениями искать и не встретить ни одной крупинки. Собственно, поэтому его целенаправленно и не ищут почти – бесполезно. Эх, если б я нашел хоть кусочек, я б вообще работать перестал. Только вот продать его сложновато…

– Продать? – испугалась Эсси. – Ты бы в изолятор отправился! Им же запрещено торговать! Любой найденный таллеан несут в ближайший Скрытый Оазис. У нас, кстати, за это льгот немереное количество: от большинства денежных налогов освободят, дополнительно премию выплатят немаленькую. Да и потом во многом легче будет – нашедшие таллеан всегда на хорошем счету.

– Да-да, – скептически хмыкнул Дирк. – Это важно для общего блага и все такое, знаем, проходили. Таллеан используется для защиты городов, а не для личной выгоды. Но я бы просто ради интереса глянул, реально ли его кому-нибудь продать.

– Разве что преступникам каким, – обеспокоенно нахмурился Кадер. – Ты за себя-то не боишься?

– Что? – фыркнул он. – С чего бы это? И вообще, почему сразу преступникам? Может, ученым каким пригодится.

– Ученые бы запросили разрешение у городских властей, и их бы допустили и без этого, – возразил джинн. – Всегда есть те, кто исследует таллеан. Так что в плане попыток его продать или прикарманить лучше дальше гипотез не уходить. Как говорится, не гладь кактусокота, зная, что он колется.

– А этот ваш таллеан – это все-таки минерал? – вклинился в спор пытавшийся понять суть Уилл.