Чайный мастер и детектив (ЛП)

- Нужно знать? - Молчание. - Контроль. Вот валюта, которой тебе всегда недоставало.

- Нет.

Если Капли-Камень-Точат настаивают, она повидается со всеми своими живыми и мёртвыми: капитаном Вин, лейтенантом Хан и прочими, которые думали, что им виднее, что незачем давать кораблю полную информацию. Поэтому она угодила в засаду и потом раненая и разбитая застряла в самом глубоком месте, где время растягивалось и раз за разом словно клешнями сжимало её корпус.

- Пожалуйста, не нужно.

На этот раз в их голосе прозвучала жалость.

- Не будем.

* * *

Сложное обследование оператора ботов с Внешних станций было в разгаре, когда в офис заявилась Лун Чау.

- Нам нужно поговорить, - заявила она. - Когда будет удобно.

Дочь Теней демонстративно не сдвинулась с места.

- Не будет.

- Всё равно нужно поговорить.

Лун Чау прислонилась к стене с такой непринужденностью, словно она здесь хозяйка. На тыльной стороне её кистей висели боты - позолоченные и разукрашенные, словно драгоценности, иголки на кончиках их тел были почти не видны. Пока Дочь Теней смотрела, они убрались, оставив на тёмной коже Лун Чау жемчужинки крови.

- Тётушка... - Оператор ботов занервничал, и карта активности начала окрашиваться в стресс. Всё впустую.

- Пожалуйста, зайдите попозже, - попросила Дочь Теней. - Извините, у меня неотложное дело.

Когда тот ушёл, комната вернулась к нейтральной конфигурации: больше не офис, по вкусу хозяйки украшенный современными космическими пейзажами, статуями кораблей и ботов. Теперь это было серо-белое пространство, сияющее отполированным металлом, на каждой стене написан номер квартиры и название орбитальной станции. Единственным украшением были физические книжные полки, заставленные книгами, которые Лун Чау, без сомнения, не одобрит.

Лун Чау сорвала визит оператора ботов. Потраченное время - карту придется начинать заново. Потраченные деньги, потому что иглы ботов опять придется стерилизовать. Она не может позволить себе впустую тратить деньги. Или время.

- Если вам от меня что-то нужно, запишитесь на приём.

- Это ни к чему. И неуместно. Я пришла не за смесью. Но я заплачу за потраченное время. Не хочу лишать вас заработка. - Она помолчала. Её взгляд утратил беспечность и приобрел остроту копья. - Если только вы не сочтете это предложение оскорбительным.

- Не сочту, - ответила Дочь Теней не так резко, как намеревалась. Лун Чау платила щедро, но Бао права: если дела так пойдут и дальше, Дочь Теней не сможет в следующий раз заплатить за аренду. Похоже, Лун Чау поочередно переходит от вспышек исключительной предупредительности до полного пренебрежения чувствами других.

- Я не страдаю неоправданной гордыней.

Опять пауза, будто Лун Чау собиралась что-то сказать, но передумала.

- Хорошо. Я думала, вам будет интересно узнать новости, как только они у меня появятся. Не каждый день находишь труп.

Безусловно, не до такой степени, чтобы об этом беспокоиться. Дочь Теней ощутила легкий толчок в импланты: запрос на авторизованный доступ для обмена данными. Она колебалась - ей не нравилось разрешать доступ, поскольку она нередко забывала его отменять, - но все же приняла. Женский портрет - старомодный, акварельный, явно выполненный ботами. Мерцающие мазки краски слишком чистые, слишком правильные. Сходство не оставляло сомнений.

- Ваш труп?

- Наш. Фам Ти Хай Ан, - ответила Лун Чау. - Она занималась обслуживанием внутренних колец орбитальной станции Цветущий Абрикос Хо.

- Понятно, - сказала Дочь Теней. Но понятно не было. Любопытство все же перевесило. - Вы знаете, от чего она умерла.

- Нет. Я дружу с инспектором смертей: причину смерти никак не могут найти. Это означает, что если отбросить все прочие возможные причины, она была жива и здорова, когда попала в глубокие пространства. - Лун Чау подняла руку, словно пресекая возражения Дочери Теней. - От давления нереальности она бы через десять делений потеряла сознание и вскоре умерла бы - самое большее через сантидень. В глубоких пространствах тенекожа не защищает.

Старается не задеть чувства Дочери Теней? Или, что более вероятно, дает понять, что её нельзя перебивать.

- Хорошо, - сказала Дочь Теней. - Значит, несчастный случай.

Лун Чау улыбнулась.

- Я не знаю, что произошло. Но намерена выяснить.

- Не понимаю такой срочности.

- Иначе обгонит милиция.

- И? Наверняка это неплохо.

- Только если вы считаете суд и милицию компетентными. - Лун Чау точно так не считала. Впрочем, если её привлекут как подозреваемую... - Они всех арестуют и накачают препаратами в надежде найти виноватого. К тому времени как они закончат, не останется ни улик, ни готовности сотрудничать, на которые может опираться расследование.

Личный опыт? Наверное, судя по живости, с которой она говорит. Но, должно быть, она терпеть не может не знать ответов.

- Я не уверена...

- У нас есть день, в лучшем случае два, - сказала Лун Чау. - Обстоятельства необычны, и я кое-что нарыла: дело быстрее привлечет их внимание.