Чайный мастер и детектив (ЛП)

Бао слегка расслабилась. Значит, конфликта лояльностей нет. У неё на столе лежала физическая книга - пожелтевшая от времени, с коричневыми пятнами, как на коже старика. Похоже на одно из дешёвых изданий ранней Лао Цюй - «Нефрит и Лань». Книга не представляла особой ценности, кроме сентиментальных воспоминаний.

- Почему бы и нет. Спрашивай.

- Тран Ти Ким Оан, - сказала Дочь Теней.

- Золотой Карп Тран. - Бао внимательно посмотрела на неё. Её боты закачались, как ивовые ветки. - Старая история. С чего вдруг такой интерес?

- Это дело всплыло, - ответила Дочь Теней.

Бао подняла бровь.

- Надо же.

Придётся чем-то поделиться, иначе ничего не получишь взамен.

- Учительница. Я думаю... - Далеко, далеко отсюда в центральном отсеке она ощутила желчь. - Думаю, это моя клиентка.

Она решила, что Бао будет насмехаться над её моралью, но у женщины застыло лицо: действительно тревожный эффект, потому что оно у неё и так не отличалось выразительностью.

- Это была отвратительная история, - сказала она наконец. - Она произвела огромное впечатление на высшее общество. Ким Оан было шестнадцать, и её хорошо оберегали. Знаешь, как такое бывает. Она хотела наслаждаться жизнью, семья же хотела держать её в безопасности и обеспечить ей самое лучшее будущее.

- А её учительница?

- Учительница была заносчивой.

Кто бы мог подумать.

- Проблемы с семьей?

- Она перешла некоторые границы, да. Поступала по-своему и обращалась со старшими, как будто не была по возрасту ближе к их детям.

Характерно для Лун Чау - спустя семь лет никакой разницы.

- Удивляюсь, что они её держали.

- Она нравилась старшей бабушке. Они... много спорили по поводу подобающего поведения, всё время оттягивали. И не успели уволить её до того, как...

- Ким Оан исчезла.

- Да. Был день рождения старейшей бабушки в семье, и все ушли выказать ей почтение. Ким Оан нездоровилось, болезнь казалась заразной, поэтому она осталась под присмотром учительницы, собираясь поздравить по сети. Когда она не вышла на связь, родные в панике вернулись. Она исчезла, а учительница заявила, что ничего не заметила.

Очевидная подозреваемая.

- Полагаю, милиция к ней присматривалась.

- И не просто присматривалась. Ничего конкретного не всплыло, но... - Бао замялась.

- Что дальше? - спросила Дочь Теней. Хуже уже не будет.

- Через несколько месяцев после того, как расследование закрыли, у твоей учительницы оказалось довольно много денег. Их отследили до торговцев живым товаром.

- Работорговцы. - Она старалась говорить ровно, без эмоций. Приходилось, иначе она взорвется.

- Не знаю. Трибунал не нашёл никаких убедительных доказательств, что это связано с Ким Оан.

- Семья должна была надавить, - сказала Дочь Теней. Наверняка, если есть деньги и влияние, то можно обойти и нарушить немало правил.

- Они надавили, - ответила Бао. - Члены магистрата строго придерживаются правил, и им не нравится, когда так грубо выкручивают руки. Поэтому дело прикрыли.

Семь лет назад. За год до того, как восстание разорвало Пояс. Ставшей на преступный путь учительнице так легко было ускользнуть, преобразиться в детектива-любителя и ради забавы браться за расследования, живя на кровавые деньги.

На самом деле...

У Лун Чау по-прежнему водятся деньги. По всей вероятности, ими она платила Дочери Теней.

Дочери Теней стало нехорошо.

- Что-то ты примолкла, - заметила Бао. - Она платила тебе, ведь так? Та крупная транзакция, к которой ты мне дала доступ на днях...

Очень проницательно, но будь Бао глупой, она бы не занимала своё место.

- Я во всём разберусь, - медленно, осторожно ответила Дочь Теней. Она смутно ощущала своё ядро, простёртое в центральном отсеке между коннекторами, их успокоительную прохладу.

Она вернёт деньги. Найдёт другой способ зарабатывать на жизнь - больше клиентов или, возможно, рейсов на грани глубоких пространств. Что-нибудь. Как-нибудь.

- Понимаю. -  Бао покачала головой. - Ты чересчур беспокоишься о морали.

- А ты нет?

- Трибунал счёл её невиновной.

- Не невиновной. Просто не нашел оснований для признания вины. Это не одно и то же.

Слова будто превратились в густую смолу, медленно и неуклонно вытекающую из её физического тела, дрожащего в центральном отсеке.

- Не берусь судить, - сказала Бао.

- Ты предоставила мне офис. Разумному кораблю.

- Есть такое. Ты платишь. Это просчитанный риск. Я не выношу моральных суждений насчёт того, кем ты была или не была.

- Я...

- Как бы то ни было, ты в своём нынешнем положении не можешь себе позволить привередничать на основе пустых подозрений.

Бао встала и, выбрав на полке книгу, - электронную - протянула Дочери Теней. На обложке появилась текучая каллиграфия с именем Лао Цюй и чётко нарисованными персонажами на фоне звёздного неба и кораблей.

- Тебе не помешает отвлечься. Вот. Её можно десять тысяч раз прочесть от корки до корки и всё равно не надоест.

Закончив разговор, Дочь Теней осталась в своём офисе, глядя на книжные полки.

Её признали невиновной.

Нет. Просто сочли, что недостаточно улик для признания виновной. Это иные нормы - на другой чаше весов лежит возможная казнь.

Пустые подозрения, сказала Бао.