Чара силы

— Нет, прости, хозяюшка, — Жива поднялась, надевая подкольчужную куртку и полушубок, — но и я мать тоже. Я своего сына два дня не видела. Его там без догляда не оставят, а все равно болит все внутри. — Она сжала руками грудь. — Да и кормить мне пора!.. Конь мой отдохнул, а я сама дома отосплюсь!

Она направилась к двери.

— Ну, так пусть Падуб проводит тебя! — остановила ее Златогорка.

— Я сюда в метель добралась, — улыбнулась Жива, — сейчас по хорошей погоде мне еще легче будет. А тебе без него тут совсем тоскливо станет!

Поклонившись напоследок хозяйке и духам–хранителям в красном углу, Жива вышла. На дворе Падуб подвел ей коня и проводил до ворот.

Отдохнувший конь снес всадницу с холма и тяжелым скоком пошел к роще. Падуб посмотрел вслед гостье и вернулся в дом.

Златогорка вовсю хозяйничала, готовя обед. Двигалась она на удивление легко и проворно, все время что‑то напевая про себя. Сбегав по ее приказу за водой к проруби, Падуб присел в уголке, занявшись стрелами для ловушек–самопалов. Время от времени он оглядывался на хозяйку — в ее состоянии так хлопотать? И не присядет — найдет сотню дел и неполадок.

Златогорка нарочно суетилась, порой бессмысленно что‑то переставляя и перекладывая, чтобы не было так тягостно ждать Даждя. Ведь полдня, как уехал! И только один раз, присев у колыбели, она вздохнула, поглядев на спящего сына:

— У него глазки как у отца…

Падуб отвлекся от своего дела.

— Хозяйка?!

Женщина резко поднялась и приникла к окошечку.

— Не чуешь? — шепнула она.

Пекленец выпрямился.

— Случилось что‑то, — уверенно сказал он.

— Беда. — Златогорка схватилась за грудь. — Беда с ним и… она совсем близко!

Женщина опять взглянула в окно, но из него можно было увидеть только часть двора и леса, что вплотную подходил к заставе с этой стороны. Много раньше, когда тут проходила граница Ирия, лес вблизи вырубали, дабы невозможно было взять заставу приступом, но за двадцать лет мелколесье опять подступило к тыну.

Встревоженная женщина бросилась к другому окошку, а Падуб так и вовсе выскочил на крыльцо, так что причину тревоги они увидели одновременно.

Из низины мимо рощи, в которой уже давно скрылась Жива, к холму, охватывая его с двух сторон, шел отряд. Впереди выступали пешцы, за ними — несколько десятков всадников. Конец же колонны терялся за деревьями. А в проеме ворот понуро стоял Хорс, жеребец Даждя. Ноги его были изрезаны настом в кровь, круп потемнел от чужой крови, седло было пусто. Жеребец терся мордой о створку ворот и словно плакал от бессилия.

Крадучись, чтобы раньше времени не заметили, Падуб скользнул обратно и плотно прикрыл за собой дверь. Златогорка, из занесенного снегом оконца видевшая меньше, не сводила с него тревожно блестящих глаз.

Пекленец нарочито медленно повернулся к ней, и женщина схватила его за плечи.

— Ты видел? — в лицо спросила она. — Что?

— Враг у двери, хозяйка, — ответил Падуб и рассказал все, что разглядел. Несмотря на расстояние, он сразу узнал наемников Кощея.

Златогорка молча опустилась на лавку, руками стараясь утихомирить биение сердца. Падуб стоял над нею, сжимая кулаки.

— Уходить тебе надо, хозяйка, — сказал он. — В подполе лаз с прошлых времен остался — ведет аж до самого берега. Я там еще с лета две лодки оставил, где обрыв и кусты. Далеко отъехать можно: лед‑то покамест тонок. А там все по протоке вверх — и до. замка доберешься. К вечеру будешь…

— А ты? — снизу вверх взглянула женщина.

— Что — я? — Падуб оглянулся на свой угол. — Стрел у меня много. Отвлеку их. Только ты уходи!

— Глянь — они близко? — вдруг тихо спросила Златогорка.

Падуб приник к щели.

— Еще немного — и к холму подойдут, — сказал он.

Златогорка подошла к колыбели, что всю осень любовно, с приговорами мастерил Даждь, погладила пальцами резной край, точеные головки коней и уток, влекущих по небу солнце днем и ночью, наклонилась над сыном.

— У него глазки как у отца, — повторила снова.

— Поспешай, хозяйка! — взмолился Падуб. — Собирай сына!

Златогорка вынула младенца из колыбели, стала пеленать. Падуб тем временем собирал кое‑что в дорогу. До замка можно было добраться всего за полдня — на закате женщина с ребенком будут в безопасности, а потому он не запасал много еды: каравай хлеба, вяленое мясо, репа. Подумав, добавил кресало и трут.

Златогорка тем временем собрала сына и подозвала Падуба.

— Возьми его, — приказала она. — И уходи!

Пекленец шарахнулся, отмахиваясь.

— Что ты, хозяйка! — воскликнул он. — Не время шутки шутить!

— А я и не шучу. Бери моего сына и уходи.

— А ты что?

— Что я? — Златогорка посмотрела на личико младенца, а потом прикрыла его краем одеяльца и отвернулась. — Даждь что сказал? «Верну первенца или сам умру!..» Погиб он. Не чуешь разве?

Падуб посмотрел на сверток.

— Мне сердце иное говорит, — солгал он, но Златогорка сама обо всем догадалась.

— Он погиб. А раз так, то и мне на свете жить незачем, — молвила она.

— А сын?

— Жива его лучше моего воспитает — она добрая и сильная!