Чара силы

Поляница налетела как ураган. Строй распался, и Златогорка принялась рубить всех подряд — людей и лошадей. Перед ее глазами замелькали лица, морды, щиты, мечи и доспехи, но она не видела ничего — только убивала и убивала. С нею совладать не мог никто — поляница пробивалась сквозь ряды врагов, как коса сквозь траву.

Кощей с безопасного расстояния наблюдал за побоищем.

— Это твоя жена? — обратился он к Даждю. — Понимаю, почему ты бросил Марену!

Даждь ничего не слышал.

Поляница отчаянно прорывалась вперед. Все больше и больше тел оставалось на снегу. Сама же она была невредима — стрелы отскакивали от добротной кольчуги Даждя, прокаленной в соке десяти чародейных трав. Мелких ран она не замечала. Воинам Кощея не приходилось сталкиваться с таким противником, и они понемногу отступали.

Группа всадников под вымпелом была уже близко. Именно они отдали приказ убить Даждя. Златогорка вскинула глаза и почувствовала, что меч падает из ее ослабевших рук. Молодого худощавого, с болезненным лицом всадника она не могла знать, но подле него, туго прикрученный к седлу, повесив голову, сидел ее супруг. Даждь был жив! В плену, но жив!

— Даждь! — закричала женщина, с новыми силами врубаясь в ряды наемников. — Я здесь! Даждь!

Подавшийся вперед Кощей взмахом руки двинул свою гвардию — тридцать отборных воинов. Словно сомкнулись клыки огромного зверя — так стремительно они встали стеной между Златогоркой и Кощеем, опустив копья. Рвавшаяся к мужу женщина не видела грозившей ей опасности.

Знакомый голос достиг слуха Даждя, и он поднял голову. Сначала он не поверил своим глазам, узнав жену, и сразу понял нависшую над ней угрозу.

— Уезжай! — закричал он что есть силы. — Уезжай! Спасайся!

Златогорка услышала его зычный голос и кинулась навстречу.

— Даждь! — воскликнула она, вгоняя шпоры в бока Хорса. — Держись! Я иду!

— Назад! Назад!

Но она уже не слышала ничего. Очертя голову, что‑то крича, она бесстрашно врубилась в ряды копьеносцев.

Подавшись вперед, Даждь с замершим сердцем не сводил с жены глаз. Копьеносцы, пораженные ее натиском, сначала раздались в стороны, но потом разом накинулись на нее. Сразу два или три копья вонзились в бока поляницы, но она еще успела опустить занесенный для удара меч. Затем ее тело высоко взметнулось, вылетая из седла, и упало под копыта коней…

Услышав ее предсмертный крик, Даждь отвернулся и зажмурился. Он не поднял головы, когда мимо него за косу по снегу проволокли окровавленное тело, и вздрогнул, лишь услышав плеск воды.

* * *

За поворотом протоки, надежно скрытой от любопытных глаз, Падуб вдруг остановился, схватившись за грудь. Младенец под полушубком дернулся, словно почувствовал что‑то, Пекленец торопливо за- сунул руку за пазуху, и в тот же миг предчувствие беды коснулось его. Еще не осознав до конца меру свалившегося на него несчастья, Падуб опустился на колени, бережно обнимая ребенка.

— Сын, — прошептал он. — Теперь ты мой сын!

* * *

Узкая каменистая коса соединяла почти круглый остров с материком. В середине его к небесам поднимался конус горы, издавна служившей местом поклонения всех окрестных народов — на вершине ее обитал не то бог, не то чародей. Вершина ее уходила за облака, а склоны густо поросли лесом, который здесь, на севере, никогда не менял своего зеленого цвета. Никто, кроме отважных людей или отчаявшихся одиночек, не осмеливался подняться на Гору — вниз еще никто не возвращался.

Обитатели склонов Горы, аримаспы, исправно несли сторожевую службу у Много веков миновало с той поры, как остатки их некогда многочисленного племени поселились здесь, изгнанные с родных мест людьми. Одноглазые воители ушли из родных степей, оставив о себе лишь легенды.

Мощное течение неспешно огибало Гору — миновать систров и его скалистые берега мог только очень прочный корабль с опытным кормщиком. И горе было тем, кого выбрасывало на камни в виду одинокого замка, что высился на восточном склоне Горы — единственное поселение, кроме того загадочного обиталища на вершине, которого никто не видел.

Несколько воинов наблюдали за морем. Из‑за течения вода не успела покрыться даже тонким слоем льда. Острое зрение жителей степей различило вдалеке крошечное темное пятнышко, которое по воле волн двигалось прямо к острову. Вскоре стало ясно, что это лодка.

Двое молодых воинов выскочили из‑за камней и поспешили к замку. Когда они вернулись, сопровождаемые хозяином, лодка уже причаливала к берегу. В вей находился человек, который упрямо продолжал грести, пока нос лодки не ткнулся в камни. Не дожидаясь приказания подошедшего быстрым шагом хозяина, дозорные аримаспы попрыгали в ледяную воду, вытаскивая лодку на берег.

* * *