Чарли

Обледеневшее сердце упало в желудок и завертелось юлой. Я сдавленно улыбнулся и пробормотал:

— Ну-у-у… Переутомился, наверное, раз работа ответственная. Вот и померещилось невесть что.

— Тоже так думаю. Ни наркотиков, ни алкоголя в крови не нашли. Но бедняга в таком стрессе, что аж самому не по себе. Хотите узнать, о чем он рассказал?

— Э-э-э… Извините, спешу. В колледж опаздываю.

— Подвезти?

— Нет, спасибо. До свидания.

Коп кивнул и укатил, а я влетел в дом, прижался спиной к двери и смахнул со лба холодный пот.

— Чел, за тобой чупокабра гналась? — спросил Джон.

Друг сидел за столом в кухне, перед ним лежал раскрытый альбом.

— Хуже. Шериф Брэдли опять пристал. А ты почему не на учебе?

— Пропущу первую пару, вас заодно провожу. Собирайтесь, времени осталось мало.

Миссис Шелберг не обманула — летная куртка сидела на Чарли изумительно. Точно так же Чарли смотрелась в обновке. Я невольно задержал на ней взгляд, и тут же получил:

— Макс, пялиться неприлично.

— Пожалуйста, — проворчал в ответ.

Рюкзак с электроникой на плечи, сумки в руки и вперед к приключениям. Ощущения были довольно странные — после всего пережитого я не очень-то и волновался, но с другой стороны, покидать ставший родным дом и ехать к черту на кулички не очень-то приятно. Радовало лишь то, что спутница стала более-менее вменяемой, иначе поездка превратилась бы в настоящий ад. А еще в душе теплилась надежда на скорое возвращение, хотя никаких предпосылок к тому не виднелось и на горизонте. Возможно, скрывшись от пристального внимания всяких сверхъестественных существ, удастся как-то решить проблему. Например, попросив помощи у отца. Но все это — дела десятые, сперва необходимо благополучно добраться до цели.

Большой белый автобус подъехал к станции. В Денвер вместе с нами собралось человек десять, свободных мест было навалом. Мы взяли билеты и вышли на посадку. И только тогда Джон протянул мне сложенный вдвое листок. На обложке красовался наш колледж на берегу озера, а на развороте приятель нарисовал всех троих: себя, меня, а посередине Чарли. Внизу стояла размашистая подпись.

— Красота какая, — выдохнула бродяжка. — Как фотография.

Стейр смущенно махнул рукой.

— Учти, бро, это не просто открытка бабушке. Покажешь ее моему папаше — так он поймет, что вы именно те, о ком я говорил. Но не суй ему в руки, а раскрой как удостоверение. Это тоже условный знак.

— Так вот ты в кого такой, — хмыкнул я.

Крепыш протянул руку.

— Удачи. Надеюсь, еще свидимся.

Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:

— И помни: главное — уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.

— Этим все политики и пользуются, — прокомментировала проходящая мимо бабулька.

Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора… А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.

Джон и Альва — держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.

Леса за окном сменялись полями, поля — лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон — пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: «Далеко собрались?».

Глава 12

— Остановите автобус! — во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.

Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.

— Какого лешего, парень?! — пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.

— Утюг забыл выключить! Извините…

Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:

— Уже возвращаетесь?

— Где Джон? — процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.

— Секунду. Дорогой, возьми трубочку!

Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.

— Макс, беги! — хрипло выдавил крепыш.

— Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.

— Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!

Маска хрипло расхохоталась:

— Поаккуратнее со словами, молодой человек.

И отключилась.

Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:

— Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.

— Уж постарайся.