Чародольский град

– Давай я отвечу на все вопросы по порядку. Тай пожелала дать тебе еще один шанс разгадать тайну Золотого Ключа. И теперь Рик Стригой вместе с остальными ожидает тебя в зале… Он не забрал Ключ, потому что этот маленький предмет помог спасти твою душу… Видишь ли, на Кристу Соболь было наложено засмертельное проклятие, карающее напавшего на нее… Оно действует очень хитро: многократно усиливает раскаяние. Можно сказать, что человека убивает его собственная совесть. Мне кажется, в твоем случае печальный финал был бы неотвратим.

– Значит, Рик Стригой спас меня?

– Да, – кивнул пан Седрик. – Вот почему, раз ты себя сносно чувствуешь, нам лучше побыстрее пройти в библиотеку. Там, как я слышал, уже поставлен сундук госпожи Мендейры, ранее никем не виденный… Но я хотел бы предупредить тебя: Стригой очень зол. На всех, но на тебя – в первую очередь. Потому что питает к тебе сильнейшую слабость, прости за такое противоречие. Ведь ему пришлось оставить тебе Золотой Ключ… И эта задержка обернулась для него роковой ошибкой. Теперь о тайне Златограда узнает несколько больше магов, чем наш Князь планировал.

– И что же делать?

– Для начала успокоиться. Вдохнуть и глубоко выдохнуть. Стригой в бешенстве и наверняка готов к решительным действиям. После того, как ты сделаешь то, что должна.

– Откуда вы знаете, что я должна? – Девушка одарила драконорога испытующим взглядом.

Она села в постели, и это удалось ей без труда. Каве с удовлетворением отметила, что и впрямь неплохо себя чувствует.

– Расскажу, когда придет время, – сказал пан Седрик. – А теперь тебе следует одеться подобающим образом.

Он протянул девушке руку и помог встать с кровати. Не успела Каве удивиться, как уже оглядывала свой новый наряд, – длинное синее платье с коротким рукавом, открывающее браслет на плече.

Невольно Каве скосила глаза на серебряную ящерку с изумрудными глазами и тут же вспомнила последние слова Кристы. Подумать только, ведь рыжая ведьма, уверенная в победе, проболталась о великой тайне! Даже Марьяна Несамовита ни слова не сказала о том, что в этом браслете заключена магическая душа матери Чародольского Князя – самой госпожи Мендейры!

Между тем пан Седрик колдовал над внешностью девушки: растрепанные волосы Каве пригладились и замерцали, а после, разделившись на три длинных змеи, сплелись в тугую сияющую косу.

– Вы даже наряды подбирать умеете? И причесывать?

– Это пустяк.

– Вы просто переполнены талантами, уважаемый драконорог, – усмехнулась Каве.

– Могу ответить тем же комплиментом.

Пан Седрик насмешливо поклонился, скрывая лукавые огни в молодых синих глазах и, предложив руку, повел девушку в библиотеку.

Их давно поджидали: Рик Стригой, пытающийся выглядеть равнодушным, и Тай, радостная и удивленная. Краем глаза Каве заметила фигуру Алексея Вордака, сидевшего на стуле немного поодаль, но не удостоила его даже взглядом. Хотя втайне обрадовалась, что он тоже здесь.

А на краю стола стоял большой сундук из темного дерева, обитый тонкими коваными полосами.

Плюнув на приличия, Тай с визгом бросилась Каве на шею. Подруги крепко обнялись. Терпеливо выждав мгновение, Рик Стригой тоже шагнул к ней.

– Прекрасно выглядишь, Каве… – Он ловко поймал ее руки и, по обыкновению, поцеловал кончики пальцев. – И платье прелестное.

– Спасибо за спасение, Князь, – произнесла она. – Я наслышана, чем вам пришлось пожертвовать.

– Для тебя все что угодно, – с готовностью отозвался полудух, всем своим кислым видом выражая обратное. – Ну что ж… – продолжил он. – Раз все в сборе, приступим. Победительница Чаклуна пожелала отдать Каве право открыть сундук моей матери… – Он сделал небольшую паузу. – Так что прошу тебя, дорогая ведьма, не медли.

В полнейшем молчании Каве сняла с шеи цепочку и подошла к сундуку. И, не мешкая, вставила в скважину Золотой Ключ.

Внутри замка что-то щелкнуло – тяжелая крышка натужно заскрипела и откинулась в сторону.

Не скрывая волнения, Рик Стригой стремительно шагнул к сундуку и жадно заглянул в середину.

Стенки внутри покрывал мягкий черный бархат. На дне, выстроившись в ряд, лежали: клубок зеленых шерстяных ниток, пустой пузырек из хрусталя, маленькая, не больше грецкого ореха, инкрустированная бисером шкатулка из светлого дерева и тонкий прутик с одним длинным листком, похожий на ивовый.

Каве растерялась. Она хорошо помнила слова, переданные Эрис. Но пузырек, шкатулка и прутик в равной степени могли быть самыми маленькими предметами в сундуке… Который из них следует продеть сквозь браслет?

– Для начала я открыл бы шкатулку, – вежливо вмешался полу дух. – Надеюсь, никто не против?

Каве протянула руку за шкатулкой, но Рик Стригой перехватил ее руку: одарив девушку ледяным взглядом, он сам открыл крышку.

Внутри лежало обычное золотое кольцо – толстый ободок, никаких камней.

У Каве заныло сердце: так вот что надо продеть через ее браслет!

Но Стригой думал иначе.

– Ну и ну, – задумчиво произнес он. – А я все гадал, куда же делся тот лопух, что некогда был поставлен управлять Златоградом.

Он покрутил золотое кольцо в пальцах, после приложил его к своему поясу, и оно исчезло.