Чародольский князь (Ведьмин крест)

– Что-то ползет по земле, – добавил Патрик, прислушиваясь. Его темные глаза тоже всматривались в ближний лесок. – Что-то перемещается… много отдельных слабых шорохов.

Внезапно браслет обжег руку. Каве тут же встрепенулась: привыкла, что таким способом волшебная вещица сообщала об опасности.

– Все на деревья! – крикнул Рик в следующую секунду.

Каве его приказ несколько удивил, но так как вся делегация во главе с румыном послушно рванула к ближайшей роще, девушка быстро устремилась за ними, не забыв на ходу спрятать свой сундук в личном астрале.

Пока Эрис, словно белка, карабкалась по неровной коре соснового ствола, Каве залезла на молодой дубок, довольно крепкий с виду.

Устроившись в удобном переплетении нижних ветвей, она быстро глянула, где остальные. Рика видно не было, а вот Патрика девушка увидела на соседней березе: колдун пристально смотрел на землю, крепко сжимая нож в правой руке.

Каве мигом вспомнила о собственном оружии – подарке госпожи Кары. Перед отъездом волшебница рассказала ей, что этот нож – древний, мольфарский, в народе прозванный «градовым». Нож не сразу покоряется новому хозяину и его доверие надо заслужить.

Больше госпожа Кара ничего не сказала, посчитав, вероятно, что и этой информации вполне достаточно. Каве не решилась переспрашивать, справедливо полагая, что всему свое время. Она аккуратно вытащила нож из ножен и, крепко зажав в руке его костяную рукоятку, приготовилась к худшему.

И худшее не замедлило появиться. Оно пришло в виде тысяч ящериц, в один короткий миг укрывших всю землю: черных, ярко-желтых, зеленых, бурых.

Каве сразу же вспомнила свое первое посвящение, как она бежала вместе с тысячами ящериц по темному лесу и ей стало по-настоящему страшно. Шорох от множества движущихся, копошащихся тел раздражал и пугал, хотелось закрыть уши и бежать отсюда далеко-далеко и без оглядки.

Девушка быстро осмотрелась и наконец увидела Рика: он медленно скользил над землей, внимательно приглядываясь к бегущим ящерицам. Сейчас он казался настоящим духом – края черного плаща лениво трепетали позади, словно у какого-нибудь демона ночи. Впрочем, ведь Рик Стригой и был почти духом – лишь некая формальность мешала ему завершить превращение. Интересно, что это за…

– Оставайтесь на деревьях! – вдруг зычно крикнул Рик. – Ищите главную, королеву, с венцом на голове.

Каве машинально схватилась за затылок, чтобы проверить, не про ее ли Венец он говорит, но тут же отдернула руку, устыдившись. Вряд ли Рик Стригой решил рассказать Эрис и Патрику о Татьяниной тайне таким диковинным образом. Хотя все равно же когда-нибудь придется им рассказать…

Вскоре Каве пришлось вновь сосредоточиться на ящерицах: проклятые рептилии облепили дуб и… ого! Начали подрывать корни! В следующую секунду девушка уже обстреливала злобных пресмыкающихся градом тонких стальных игл. Жалко было тратить личный запас на «всякий случай», так старательно наколдованный с помощью браслета, но что делать – непредвиденные обстоятельства уже начались.

Неожиданно Каве увидела главную – гигантскую ящерицу размером с большого крокодила. Ее огромное тело, сплошь укрытое плотными серебряно-синими чешуйками, медленно выползло из-за дерева и, просеменив к дубу, задрало тупоносую морду. Взгляд желтых глазок с черными узкими зрачками источал злобу и разум, толстый раздвоенный язык так и мелькал с чудовищной скоростью. А на рогатой голове действительно сверкала золотая корона.

Некоторое время Каве и ящерица молча пялились друг на друга. Но вот чудище, очевидно, приняло решение: передние лапы начали сосредоточенно подрывать землю под молодым дубком.

Остальные тоже заметили, что появилась главная, которая почему-то проявила интерес к убежищу Каве. Эрис послала в ящерицу длинное белое копье, тоже из личного запаса, но оно упало на землю, словно бы наткнувшись на невидимую преграду.

– Ее оберегает магия! – неожиданно выкрикнул Рик. – Заклятие здесь не поможет. Каве, думай быстрее, иначе до тебя доберутся!

У девушки зародилась одна идея, но ее деревце стало опасно крениться – ящерки во главе с гигантской предводительницей работали вовсю. Думать и вправду было некогда.

Высвободив одну ногу, Каве оттолкнулась, но не совсем удачно, и свалилась прямо королеве на рогатую голову. Дальше она действовала по наитию: обхватив чудище ногами за шею, ведьма вонзила градовой нож по самую рукоятку – из раны фонтаном брызнула странная зеленоватая жижа. Тварь взревела, взбрыкнула, словно дикая лошадь. Каве не сумела удержаться и стремительно перелетела через невысокий куст орешника. К счастью, мох смягчил падение, но от испуга девушка вдруг превратилась в ящерицу.

Моментально вернув себе прежний облик, она видела, как полудух легко добивает страшилище ударом ножа, засадив его между злобных желтых глаз по самую рукоятку. Ящерица издала глубокий, рычащий стон и вскоре окончательно затихла. Маленькие ящерки мгновенно исчезли, словно их и не было.