Чародольский князь (Ведьмин крест)

От неожиданности Каве тут же наглоталась воды – ой, да ведь соленой воды! Дно не просматривалось, зато вокруг плавали большие полупрозрачные медузы и яркие полосатые рыбы с плоскими телами и человеческими глазами. Между ними, словно разноцветные ленты, хищно извивались морские змеи. А вот и дно – речное, каменистое, с которого поднимались голубые и серебристые водоросли. Довершением природного безобразия стала большая черепаха, тащившая на себе малахитовую с золотом шкатулку и окруженная эскортом из морских коньков. Каве тут же устремилась к поверхности. Но лишь только ей удалось заглотнуть побольше воздуха, как русалка вновь утянула на самую глубину.

На этот раз – Каве готова была поспорить, – вода стала пресной, как в обычном лесном озере! Дно странного водоема покрывали белые и черные камни, вперемешку с огромным количеством предметов, явно принадлежавших людям. Здесь валялись чаши из меди и серебра, хрустальные кубки, наполовину зарытые в песок, немалое количество пустых пузырьков и флаконов, старые проржавевшие железки, деревянные фигурки животных, заколки для волос и серебряные браслеты, бусы из цветных стекол, крохотные ручные зеркальца и даже шахматные фигурки.

Русалка знаком указала на горы вещей, усеявших дно, и Каве поняла, что должна выбрать одну из них. Возможно, это озеро имело такую же волшебную силу, как знаменитое Несамовите: надо было достать какую-нибудь вещь, означающую твой дар или новую силу. Ой, лишь бы еще один Карпатский Венец не вытащить, как в прошлый раз…

Девушка решила действовать наобум: закрыла глаза и быстро зачерпнула рукой песок. Пальцы схватили что-то твердое, круглой формы. Хорошо… Каве тут же устремилась к поверхности, аккуратно подталкиваемая русалкой.

На берегу девушка с любопытством раскрыла руку. На ладони лежал…

Колокольчик.

Небольшой медный колокольчик с тонкой гравированной полосой по краю; к продетому в ушко кольцу был привязан обрывок простой нитки. Колокольчик, похожий на обычный сувенир.

– И что же это означает? – спросила Каве у русалки.

– Что Туманный Колокол готов пропустить тебя, – учтиво произнесла та. В ее голосе не было и тени насмешки, наоборот, она с большим уважением поклонилась девушке и, махнув хвостом на прощание, скрылась под водой.

Некоторое время длилось молчание.

– Каве, – в голосе полудуха послышалось нетерпение, – хватит пялиться на колокольчик, оглянись… Что ты видишь?

Девушка послушно повернулась и стала вглядываться в туманную даль. Между тем на озеро опустилась ночь – на небе зажглись первые звезды.

– Что ты видишь? – нетерпеливо повторил полудух. – Можешь разглядеть хоть что-то?

– Море…

Сквозь молочно-синеватый дым проступила высокая каменная арка из белого камня. К ней вели узкие мраморные ступени, поднимающиеся из самой воды. Морская волна то накатывала на край, оставляя клочки серой пены, то отходила, вновь сливаясь с ровной, темной и плотной, будто залитой жидким свинцом, поверхностью озера. Каве сделала шаг, и вода, словно бы ждала этого, мгновенно расступилась перед ней. Действуя по наитию, девушка стянула браслет и навела кольцо обзора на арку.

Пространство под аркой окрасилось сероватыми тенями, проступили темные дымные полосы, завихрились черными лентами, образуя жесткий, правильно очерченный каркас. Девушка прищурилась, вглядываясь в творившееся магическое действие, и увидела…

Колокол в тумане.

Несколько осторожных шагов по мраморным ступеням, и вот она уже под аркой. Толстая, ветхая веревка вилась возле девушки, как живая. Каве ухватилась за нее и дернула изо всех сил за медный язык.

Над водой разнесся печальный мелодичный перезвон…

Каве сделала еще один шаг.

Пребывая под впечатлением от пройденного испытания, девушка с интересом прислушивалась к собственному телу – нет ли каких видимых изменений? Возможно, она сейчас пыхнет черным дымом из обеих ноздрей и превратится в дракона или сможет вызывать грозу мановением руки. Увлекшись поиском своих новых дарований, она не сразу осознала, что находится у полудуха на руках.

В настоящем облике.

И по-прежнему без одежды.

Рик аккуратно поддерживал девушку, обхватив за плечи и под коленями, но смотрел не на нее, а куда-то вдаль.

Татьяна опешила от всего этого настолько, что даже слово боялась сказать.