Чародольский князь (Ведьмин крест)

Всюду, куда ни глянь, высились крепкие, идеально ровные сосны вперемешку с толстыми буками и березами. Между ними пытался протиснуться орешник, повсюду росли буйные папоротниковые заросли, по земле стелились побеги ежевики, норовя прикрыть единственную тропинку в лесу, усеянную мелкими камнями.

Именно эта, едва виднеющаяся дорожка и вела на саму гору через каменную насыпь – большую серую проплешину, окруженную густо растущей альпийской сосной.

Между тем старший Вордак, Лютогор, а с ними Виртус и полудух отошли в сторону на небольшое совещание. Воспользовавшись их отсутствием, к Эрис и Каве подошла Криста.

Первым делом рыжая осведомилась о самочувствии девушки. Та ответила, что все в порядке – действительно, немного укачало, – а заодно спросила, почему с ними нет Дарьи Кошкиной.

– Ой, да какой от нее толк, – беспечно махнула рукой Криста. – Насколько я знаю, необходимость ее присутствия в экспедиции отпала. Мы как раз обсуждали это с моей тетей.

– В нашем присутствии тоже мало толку, – откликнулась на эти слова Эрис. – Пока что в магии нет нужды… Больше всех из нас поработала Каве, когда вместе с Алексеем Вордаком разгоняла шушерные тучи.

Глаза у Кристы блеснули.

– О да, Шелл рассказывал об этом во всех подробностях… Алекс был очень зол на тебя, Каве. – Она улыбнулась довольно натянуто. – А на что вы спорили? Как я ни выспрашивала, он отказался признаться…

К счастью, Каве не пришлось отвечать: вернулись старшие, и президент рассказал о принятом решении.

Вся группа, выстроившись друг за другом, пойдет по избранной с помощью Карпатской Державы дороге. На вершине сначала днём, а потом ночью, проведут серию исследований с целью выявить отрицательное пространство горы. С вечера накроют ужин, который будет длиться всю ночь параллельно исследованиям. Утром экспедиция совершит спуск и вернется на карпатском трамвае в замок Вордаков, чтобы немного отдохнуть, а затем проанализировать результаты похода.

После того как план окончательно одобрили, вперед вышел Лютогор. Предводитель диких торжественно извлек из-под плаща Державу – ярко сверкнул огромный рубин на сияющем золотом шаре.

При взгляде на нее Каве невольно передернуло. Она вспомнила, какую запредельную боль испытала, некогда прикоснувшись именно к этому символу власти.

– Держава обладает интересным свойством, – вдруг зашептал девушке прямо в ухо полудух. – Она может ослабить любую иллюзию… Даже ту, что творится с помощью Карпатского Венца. Тебя ведь это интересует, да? Ты ведь отлично знаешь, что против Венца никто не устоит. Ну, это я так, к слову… Возможно, сейчас мы увидим нечто любопытное…

Будто в ответ на его слова воздух над Державой задрожал, и над ней взвились, расходясь пучками, тонкие голубые нити. Волокна нитей переливались и дрожали, постепенно образуя в воздухе бутон огромного фантастического цветка.

Каве невольно отстранилась, делая шаг назад, и кому-то наступила на ногу. Позади раздалось недовольное шипение. О, да это Патрик…

Между тем голубые нити удлинились и размножились на более мелкие, пока не истончились в едва различимый пушок. После чего вдруг опали на землю и принялись яростно всасываться в камни, словно оголодавшие пиявки.

Каве, стоявшая в первом ряду зрителей, молила о том, чтобы хищные нити не обратили внимание на людей, а продолжали и дальше издеваться только над валунами.

Небо стремительно потемнело. Десятки грозовых туч зависли над горой, угрожая разразиться проливным дождем.

Но никто не смотрел на небо. Потому что начали твориться чудеса с ближними деревьями – стволы сосен вдруг затрещали, выгибаясь чудовищными, сильно искривленными дугами; лопалась кора, отваливаясь крупными кусками вперемешку с коричневатой трухой; зашипела, нагреваясь, и потекла горячими ручейками по стволам душистая смола. Даже толстые корни повылезали из-под лишайника и хвои, на ходу скручиваясь кольцами, словно щупальца осьминогов. В довершение, вспухла, переваливаясь мягкими волнами, мшистая земля, ее дрожь добежала и до зрителей, но никто из них не сдвинулся с места.

Забыв обо всем, Каве пораженно наблюдала, как меняется окружающий мир: среди деревьев зазмеились тонкие ковровые ленты яркого небесно-голубого цвета, направляясь прямо к колдунам.

– Перед тобой так называемые междумирные тропы, – вновь зашептал полудух, нахально касаясь ее уха губами. – Те самые, на которых так любят пропадать молодые и самоуверенные маги. Ступишь не на ту дорожку – сгинешь в вечности, засияешь безвестной звездой на небосклоне междумирья… Вот почему так важно не ошибиться, избрать правильный путь. Трудный и опасный выбор.

– Какую тропу следует предпочесть, многоуважаемое собрание? – послышался холодный голос Лютогора. – Напоминаю, надо избрать одну. Самую реальную. Иначе застрянем между мирами.

– Для тебя задачка, Каве, – вновь раздался шепот несносного полудуха.

– Почему это для меня? – так же тихо спросила девушка.

– Потому что.