Чары воительницы

Течная кобыла оторвалась от привязи. Уилли, младший помощник конюха в Ривенлохе, со всех ног бежал за лошадью по полю.

К несчастью, раньше, чем он успел догнать ее, два жеребца, привязанных у ристалища, учуяли запах кобылы. Они зафыркали и стали рваться с привязи.

Кобыла пробежала мимо, мотая головой и взвиваясь на дыбы.

Глаза жеребцов вылезали из орбит. Они ржали, вытягивая шеи, натягивали путы и били копытами. Сильно мотнув головой, один жеребец вырвал из земли столб, к которому был привязан, и взвился на дыбы. Боясь соперничества, другой тоже сразу же вырвался. Оба коня помчались, вырывая копытами дерн, вертя головами в поисках кобылы. Даже земля задрожала, когда два огромных жеребца неслись по полю.

Пара рыцарей бросились за ними, свистя и крича, чтобы отвлечь их.

Сквозь взвившееся облако пыли Хелена заметила Уилли. Он попал в самую гущу этой страшной гонки. Боевые кони буйствовали вокруг него. В любое мгновение парнишку могли затоптать их огромные копыта.

Несколько оруженосцев выстроились в широкий круг по краям поля и продвигались вперед, стараясь успокоить разбушевавшихся животных. Но они двигались слишком медленно. К тому времени, когда они доберутся до жеребцов, Уилли уже может быть мертв.

Хелена бросила лук и уронила колчан с плеча. Она повернулась к Джону, лучнику, стоящему рядом с ней.

— Дай мне твой меч!

Он сделал, как она просила. Глубоко вдохнув, она повернула меч в руках. Потом, не обращая внимания на натянувшиеся бинты, Хелена прорвалась сквозь ряд окружающих оруженосцев, и бросилась в самую гущу свалки на середине поля.

В этот момент кобыла пробежала мимо нее, выпучив глаза от ужаса, с пеной на морде. Камешки и грязь осыпали ноги Хелены, когда она увернулась от жесткого удара хвоста кобылы, и в ее ране вспыхнула жгучая боль, как будто она снова открылась.

Жеребцы преследовали кобылу по пятам — всего мгновение отделяло их от этой добычи.

Между ними, крича, бежал Уилли, попавший в ловушку между мелькающих копыт и летящих камней. Хелена нырнула к нему, чуть не упав, и изо всех сил оттолкнут его к плетеной изгороди, где он был в безопасности.

В этот момент жеребцы налетели, их ноздри раздувались, уши были прижаты. Их головы мелькали над облаком пыли, и на короткое мгновение Хелена увидела безумие в их глазах, не видящих ничего, кроме кобылы. От грохота приближающихся копыт земля вибрировала у Хелены под ногами. Она сощурилась от удушающей пыли, поднявшейся перед ней, и высоко подняла меч, чтобы сразиться с огромными животными.

В самое последнее мгновение жеребцы испуганно отпрянули. Они заржали, запрокинув головы назад, их ноги беспорядочно били по земле, ища опоры. Пыль стояла столбом. Кони были так близко, что она чувствовала их горячее дыхание. Их копыта взрыли всю землю вокруг. Дикое, злое ржание пронзило воздух. Последнее, что увидела Хелена, была пара огромных лохматых копыт, взметнувшихся в небо перед тем, как обрушиться на нее.

Глава 23

Что-то ударило Хелену о землю. Падение выбило из нее дух похлеще, чем удар на турнире. Мгновение она лежала такая же беспомощная, как прибитая муха. Но она не привыкла проигрывать. Она быстро опомнилась и закрыла голову рукой, защищаясь, а другой вслепую нащупывала меч.

Как раз когда ее пальцы сомкнулись на рукояти, грубые руки рывком подняли ее на ноги, потащили сквозь град камней. Длинные юбки мешали ей, но зверь, бросивший Хелену на землю, не пощадил ее. Она перевернулась и упала на одно колено — жгучая боль пронзила ее раненое бедро. И все же похититель тянул ее вперед.

Наконец Хелена вырвалась из клубов пыли в безопасность. Выплюнув прядь волос изо рта, Хелена посмотрела на того, кто ее вытащил. Пейган. Его странное выражение лица — как будто ему одновременно хотелось плакать и свернуть ей шею — остановило слова негодования, рвавшиеся из ее горла. Он выглядел разъяренным, испуганным и потерянным одновременно.

Через несколько минут кобылу поймали и увели с поля. Несколько рыцарей успокаивали жеребцов ласковыми словами и мягкими жестами. Уилли подняли на край помоста, где он сидел, опустив голову между колен. И все же Пейган продолжал держать Хелену, но дрожал так сильно, что она подумала: он может взорваться от гнева. Даже после того как жеребцов поймали и осела пыль, он отказывался отпустить ее.

— Колин! — взревел Пейган.

Хелена заметила Колина на противоположной стороне поля, с обнаженным мечом в руке и выражением ужаса и гнева на лице. Он подошел на зов Пейгана, но Хелена обратила внимание, что он так и не убрал меч в ножны. Кровь Христова, может быть, он намеревается убить Пейгана.

Разумеется, она ему не позволит. Дейрдре при всех ее недостатках обожала Пейгана. Самое малое, что Хелена могла сделать, — это защитить его ради сестры. Поэтому когда Колин подошел со сверкающим мечом, Хелена вырвалась из рук Пейгана, бросилась между ними и предстала перед Колином со своим оружием.

Прежде чем Колин успел атаковать, Пейган рявкнул: