Час Черной звезды

Шесть человек, шестеро мужчин в самом расцвете сил и ума, собрались в небольшой комнате за накрытым к позднему ужину столом. Угощение было скромным, да и аппетит у собравшихся был невелик, всех терзала тревога – с какой это стати в Рожон прибыло посольство из такого далека. И только двое из сидевших за столом догадывались о причине приезда столь дальних гостей.

Рогволд разломил масляное печенье, обмакнул одну половинку в чашку с вином, бросил в рот и, медленно прожевывая, оглядел сидящих за столом. Только Вард, сидящий по правую руку от него, не отвел взгляд, и вожака сразу же кольнула тревожная мысль: «Этот что-то знает! Вот только что именно?!»

А Вард, наблюдая за князем, тоже думал про себя: «Струхнул вожак. Неужели Ратмир прав и за Рогволдом водятся противозаконные делишки?!»

Князь между тем проглотил свое печенье и негромко поинтересовался:

– Ну, что мы думаем об этом посольстве?

Ответом ему было молчание. Четверо уткнулись в свои тарелки, делая вид, что голодны, а Вард откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на вожака. А тот, в мгновенном раздражении прищурив глаза, резко проронил:

– Что?! Никаких мыслей нет?!

– Я думаю, князь, нам нечего гадать о причинах появления этого посольства, завтра послы сами объявят эти причины, – раздался спокойный голос Варда. – Хотя и особого секрета здесь нет. Ты сам прекрасно знаешь, что у Всеслава, вожака восточных волков и его брата, трижды посвященного служителя Мира, имеется здесь, на Западе, один интерес – изверг, сбежавший у них из-под носа в Ласте, и Ёкуль, сказитель из стаи северных лис…

– Ты, умник, назвал уже два интереса! – Для пущей выразительности Рогволд ткнул в сторону Варда правую руку с двумя поднятыми вверх пальцами.

– Интерес один… – покачал головой советник и усмехнулся. – Ёкуль и сбежавший изверг одно и то же лицо – это очевидно!

– Из чего это… «очевидно»?! – язвительно поинтересовался вожак.

– Хотя бы из того, что Ёкуль появился в наших землях сразу после побега изверга из Ласта. Кроме того, если бы Ёкуль действительно был послан в Мир вожаком северных лис, он обязательно пришел бы в Рожон, в княжеский замок, чтобы заручиться твоей поддержкой, а он появился со стороны Ласта и направлялся на Восток, обходя Рожон.

– Интересно, с чего ты все это взял?! – Рогволду явно не нравились рассуждения главного советника.

– Я думаю, вожак, – сохраняя спокойное достоинство, ответил Вард.

– Думаешь?! Так-так… – Вожак на секунду смолк, а затем спросил: – И что ты предлагаешь?

– Если моя догадка верна, а она, скорее всего, верна, нам необходимо срочно поймать этого Ёкуля и передать его послам! Кстати, князь, ты посылал к дружку этого самого Ёкуля, к Житырю, Алекса и Барбью, что они узнали?..

– Узнали… узнали!.. – зло, но и с некоторой растерянностью передразнил Варда Рогволд. – Да ничего они не узнали! Мальчишку допросили… с пристрастием, но он сказал только, что Ёкуль ушел к восточной границе!

– Вот как?! – В голосе Варда проскользнула неожиданная насмешка. – А мне показалось, что они кого-то привезли!

– Когда тебе это показалось?! – Вожак впился взглядом в лицо своего советника и ощерился, показав кабаньи клыки, но испугать Варда было трудно.

– Вечером того дня, когда Ратмир уехал из Рожона, – спокойно ответил советник, но тут же добавил примирительным тоном: – Впрочем, я уже сказал, что мне могло это просто показаться…

– Ладно. – Вожак отвернулся и снова оглядел всех сидящих за столом. – Что будем делать?!

– Подождем, что нам скажут послы, – немедленно отозвался Вард. – А там уже будем решать, что делать!

Рогволд тяжелым взглядом прошелся по наклоненным головам остальных советников и, секунду помолчав, завершил разговор:

– Хорошо, раз других… мыслей нет, на том и порешим.

Четверо из пятерых, сидевших за столом вместе с вожаком, тут же задвигали стульями, поднимаясь со своих мест, и только Вард остался сидеть. Он дождался, когда остальные выйдут за дверь, и повернулся к Рогволду.

– Вожак, ты сам назначил меня главным советником – вот тебе мой совет. Постарайся ублажить послов Всеслава! Постарайся сделать так, чтобы они возвратились в свою стаю довольными и чтобы у Всеслава не было желания… затевать с нами распрю!

– Интересный совет… – криво усмехнулся Рогворлд, не глядя на советника. – Даже непонятно, у кого ты советник – у меня или у… трижды посвященного Ратмира!

– Советуя не злить Всеслава, я преследую только интересы родной стаи!

Тон Варда оставался ровным, однако в голосе явственно прозвучала обида.

– Интересы родной стаи?.. – переспросил Рогволд и бросил быстрый косой взгляд в сторону советника. – Тогда объясни, почему мы должны ублажать Всеслава. Его стая в месяце пути от нас, земли не меньше чем десятка стай разделяют наши владения, так почему же я должен гнуть шею перед этим восточным… варваром?!

Вард немного помолчал, а потом неожиданно спросил:

– Знаешь, князь, что больше всего удивило Ратмира, когда он гостил в нашей стае?

– Что?.. – без всякого интереса спросил вожак.

– Число дружинников, севших за пиршественный стол!