Час испытания

Правитель уже приближался к мосту. Велим окинул поля за рекой широким взглядом. В его фантазиях он уже видел, как на этом поле выстраиваются боевые порядки его армии, и он скачет в первом ряду конницы, атакуя ненавистного брата. Но в реальности мост превратился в узкое бутылочное горлышко, которое задерживало продвижение вперёд. А тем временем бастард уже наверняка вышел к перевалу.

На мгновение император усомнился в своём решении драться в поле, но гордыня тут же ослепила его. Генералы — никчёмные вояки, и он сам знает, где ему лучше сражаться. Не зря же его прозвали Победоносным. Велим растянул губы в ухмылке. Да, он не позволит каким-то мелким дворянчикам командовать армией. Его армией! К тому же, город сожжён дотла, и армия там будет чувствовать себя некомфортно.

Солдаты забрали у горожан лодки и теперь переправлялись на них. Вдалеке, ниже по течению, виднелась ещё одна, стоящая у берега, но достаточно далеко, чтоб за ней идти. Велим почувствовал прилив гордости за смекалку своих воинов. Доблестные солдаты целиком оправдывали его ожидания.

Офицеры и сержанты выкрикивали приказы, обозы медленно продвигались по хлипкому мосту, и армия выстраивалась на противоположном берегу. Бастарду придётся форсировать реку, чтобы добраться до императорских войск. Велим Победоносный захлопал в ладоши от радости. Сегодня здесь решится всё.

— Кто принесёт мне голову бастарда, тому дарую дворянское звание, поместье и постоянное место в Большом Совете! — выкрикнул император, и весть мгновенно облетела армию, воодушевляя бойцов.

— Ваше Величество, но в Большом Совете нет свободных мест! — напомнил сенешаль.

— Будут, — твёрдо пообещал владыка.

Присутствующие неподалёку члены Большого Совета нервно поглядели друг на друга. Герцоги, князья и графы постоянно боролись за место в совете, чтобы иметь хоть какое-то влияние на политическую жизнь империи. О месте в Малом Совете можно было даже не мечтать, если ты не личный друг императора.

Штандарты с имперским львом полоскались на ветру. Армия встала лагерем неподалёку от берега, и уставшие воины повалились на снег. Повсюду загорались костры и растягивались палатки. Конный дозор отправился обратно к перевалу, следить за приближением врага. Бастард преследовал их уже несколько дней, и только лёгкая конница Велима сдерживала и отвлекала его, чтобы император успел отвести войска.

Верные слуги развернули цветастый шатёр прямо посередине лагеря. Император бросил поводья кому-то из придворных и вошёл внутрь. Обоз с его личными вещами разгрузили, и вся мебель уже стояла на своих местах, а вот принести вина не догадались. Велим устало бухнулся на широкую кровать и потёр виски. Нерадивые подчинённые начинали раздражать.

— Вина мне, живее! — рявкнул он в пустоту, надеясь, что слуги его услышат.

Через несколько минут вбежала девушка с кувшином, но владыка всё равно остался недоволен. Служанка подала бокал императору, и тот улёгся на кровать прямо в грязных сапогах.

— Как думаешь, победим сегодня? — спросил он.

Девушка изумлённо хлопала глазами.

— Ладно, всё равно ничего не понимаешь, — отмахнулся Велим, одним глотком осушая бокал. Вино прокатилось вниз по подбородку, и по красные капли упали на чистое шёлковое бельё. — Сенешаля зови.

— Да, Ваше Величество, — пискнула девушка и выбежала из шатра.

Первый советник императора вошёл и бесцеремонно уселся напротив владыки. Велим жестом предложил сенешалю вина, но тот махнул рукой, отказываясь от угощения.

— Арнор, почему он не справился? Куда он мог деться? — вздохнул император. — Я возлагал на Протея большие надежды, а он всё испортил.

— Он наверняка мёртв, Ваше Величество. Перестарался с террором и теперь мёртв. Я изначально был против этой идеи, — произнёс сенешаль.

— Я помню, — процедил Велим. — Но разве все мои идеи плохие? Разве я такой неспособный правитель?

— Вы отличный правитель, Ваше Величество, — спокойно ответил советник.

— Спасибо, Арнор, — снова вздохнул император и сделал ещё один большой глоток вина. — Мне порой кажется, что все меня презирают, и только ты относишься ко мне с уважением.

— Так и есть, Ваше Величество, — ответил Арнор, стараясь скрыть истинные чувства.

— Бастард, по данным разведки, ведёт сюда тридцать тысяч солдат, — император отпил прямо из кувшина. — Мы просто перестреляем их, пока они переберутся через реку.

— Да, Ваше Величество, это может сработать, — кивнул советник. — Но оборонять стены было бы удобнее для нас.

— И мы бы просто передохли с голода в сожжённом городе! — вскипел император. — Не учи меня сражаться! Я не проиграл ещё ни одной битвы!

— Но проигрываете войну, Ваше Величество, — напомнил Арнор.

Велим саданул кувшином по прикроватной тумбочке. Вино взмыло в воздух багряным фонтаном, а серебряный кувшин погнулся от удара.

— Я не проиграл ни одного сражения! — рявкнул правитель, и сенешаль покорно склонил голову. — У меня превосходная конница! Превосходные стрелки!

— Люди устали на марше, Ваше Величество. Им будет трудно сражаться сейчас.

— И что ты предлагаешь? — император вопросительно изогнул одну бровь.