Час ночных кошмаров

В этом и состоит работа ученика.

Счастливчик Нед.

По крайней мере так сказал ему отец два года назад, когда в десятый день рождения Неда оставил его в мрачном замке колдуна. «Тебе повезло, что такой могущественный человек, владеющий магией, согласился позволить тебе служить ему, парень. Если бы ты остался со своей матерью и со мной, то наверняка бы умер с голоду».

Неду не хотелось покидать дом — крошечную тростниковую хижину на опушке леса. Он заплакал, когда ему пришлось прощаться со своими пятью братьями и сестрами.

Но слово отца было законом.

«Магэлин покажет тебе, что к чему в этой жизни», — сказал отец, когда они вошли в густую тень замка колдуна.

Нед был по натуре неугомонным и озорным. Он любил устраивать розыгрыши деревенским ребятам и разными хитростями выманивать у них яблоки и сладкий инжир, что давали им родители. А самым любимым его занятием было воровать цыплят из соседских курятников.

«Тебя нужно укротить, парень. Магэлин научит тебя ответственности», — сказал отец Неда. Погладил сына по голове, повернулся и вышел из замка. И ни разу не обернулся.

С самого начала Магэлин был жесток с Недом. Кормил его объедками, одевал в тряпье и заставлял щуплого мальчишку работать за шестерых мужиков. Ежедневно он давал ему оплеухи без всякой на то причины и помыкал им, как собакой.

«Если бы хоть изредка он давал мне время поиграть, — с горечью думал Нед. — Время, чтобы выйти на воздух и насладиться солнцем и ароматным лесным воздухом».

Но Магэлин никогда не покидал замок. И заставлял Неда оставаться в этих мрачных каменных стенах вместе с ним.

Колдун проводил все свое время в большом «зале магии», смешивая порошки и жидкости, изобретая новые заклинания и проклятия. Обычно он испытывал их на Неде. Но бывало, что и на ничего не подозревающих деревенских жителях.

Фермеры были бессильны, когда их свиньи вдруг синели и дохли. Жители деревни приходили в ужас, когда у них распухали языки, как колбасы. Или когда их дети вдруг пускались в пляс и не могли остановиться.

Неду ничего не оставалось, кроме как помогать колдуну в этих жестоких опытах. Он молол в порошок птичьи крылья и беличьи кости. Смешивал звериную кровь, собачьи испражнения, кошачьи глаза, а потом отмывал уже пустые вонючие горшки и колбы.

А если он работал недостаточно быстро, то получал от Магэлина крепкую оплеуху, после чего у него распухала щека и кружилась голова.

— М-мм-м-м-х… — колдун вдруг перестал жевать. Его темные глаза выпучились. Ломтик бекона, извиваясь, выскользнул изо рта.

Нед, разинув рот, смотрел, как выпавший кусок бекона корчился на столе. Потом весь бекон на серебряном блюде начал шевелиться и дергаться.

— 3-змеи! — прошипел Магэлин.

Он вскочил на ноги, яростно отплевываясь.

Еще одна коричневая змея выскользнула из его рта. Она упала на пол и уползла под стол.

Змеи расползлись по булочкам, перевернули тарелку и соскользнули на стол.

— Что произошло? Кто превратил мой бекон в змей? — свирепо заревел Магэлин, глядя на Неда.

Он схватил рукой толстую коричневую змею и швырнул ею в Неда через комнату.

Нед увернулся. Змея шлепнулась о каменную стену за его спиной.

— Пожалуйста, сэр. Пожалуйста… — умолял Нед, упав на колени и воздевая к нему сцепленные руки. — Пожалуйста! Бекон был хороший, когда я его готовил!

Магэлин отбросил змею носком сапога.

— Я знаю, кто это сделал! — проревел он, смахивая других змей со стола. И стукнул кулаком об кулак. — Это дело рук Мошендры.

— Мошендры? — вскрикнул Нед, все так же стоя на коленях. — Кто такой Мошендра?

Магэлин гневно сверкнул глазами.

— Мошендра — это жалкий, ничтожный колдунишка. Змеи — его любимый ход, — сказал он, скрежеща зубами. — Это было предупреждение мне от Мошендры.

— П-предупреждение? — заикаясь, повторил Нед.

— Предупреждение, что он идет сюда, — рявкнул Магэлин. — Чтобы уничтожить меня и забрать себе мой замок.

Нед задрожал от ужаса.

— Тогда… что же станет со мной? — прошептал он.

Магэлин уставился на него.

— Кому есть дело до тебя? — Он решительно вышел из столовой, стуча своими блестящими черными сапогами по половицам. — Иди со мной. Мы приготовим для Мошендры кое-что особенное. Он узнает, что не так-то просто победить Магэлина. Мошендра позорно проиграет. В конце концов, даже его имя говорит о его сути. Мошендра — потому что мошенник!

Нед взглянул напоследок на змей, ползающих по полу. Потом поднялся на ноги и пошел за Магэлином в его Зал магии.

— Мошендра не смог бы наложить такое заклятье, если бы не находился где-то поблизости. Он должен быть в одном-двух днях пути отсюда, — сказал Магэлин. — Я его знаю. Бросив вызов, он не станет терять время.

Магэлин сделал шаг к полкам с колдовскими припасами и начал снимать с них банки, склянки и маленькие мешочки со всякими снадобьями.

— Я знаю, каким заклинаньем я смогу разгромить его.

— Вы прибегнете к заклинанию на исчезновение? — спросил Нед.