Час волка

- Я дрессировал ее на британских военнопленных, - продолжал Сэндлер, делая шаг на запретную территорию. - Мазал им лицо мышиной требухой, а Блонди ее выклевывала. Ну-ка, девочка. - Он издал низкий вибрирующий свист и подставил Блонди тыльную сторону кулака в перчатке. Сокол немедля перескочил с плеча на перчатку, его когти впились в нее. - Я считаю, что жестокость - основа благородства, - сказал Сэндлер, любуясь соколом. Может быть, именно поэтому я хотел, чтобы Чесна вышла за меня замуж.

- О, Гарри! - Она улыбнулась Майклу; в ее улыбке было предупреждение. - Я никогда не знала, поцеловать его или дать ему пощечину.

Майкл все еще не мог выкинуть из головы замечание насчет британских военнопленных. Он тоже улыбнулся, но лицо его могло вот-вот опасно сменить выражение. - Надеюсь, ты сберегала поцелуи для меня?

- Я влюбился в Чесну в тот самый момент, когда увидел ее впервые. Это было на постановке... что это был за фильм, Чесна?

- "Пламя судьбы". Тебя привел посмотреть Гейндрид.

- Верно. Полагаю, вы тоже ее почитатель, барон?

- Почитатель номер один, - сказал Майкл и положил свою ладонь на ее ладонь и сжал. Актриса кино, понял он, вот кто она. И притом весьма преуспевающая в этом деле. Он вспомнил, что читал что-то о "Пламени судьбы": это был нацистский пропагандистский фильм, снятый в 1938 году, один из фильмов, заполненных нацистскими флагами, радостными толпами, приветствовавшими Гитлера, и идиллическими ландшафтами Германии.

Прибыли бокалы с белым вином, виски с содовой и блюдо сырых отбивных. Сэндлер сделал глоток из своего бокала и стал кормить Блонди кусками кровавого мяса. Сокол жадно глотал их. Майкл почувствовал медянистый запах крови, и рот его наполнился слюной.

- Итак, когда же настанет этот счастливый день? - спросил Сэндлер, пальцы его правой руки были испачканы в крови.

- Первая неделя июня, - ответила Чесна. - Мы еще не выбрали точного дня, правда Фридрих?

- Нет, пока нет.

- Я мог бы сказать, что счастлив за вас, но ведь для меня это трагедия. - Сэндлер наблюдал, как кусочки мяса исчезали в изогнутом клюве Блонди. - Барон, вы чем-нибудь занимаетесь? Я имею в виду, кроме поддержания порядка в родовом поместье?

- Я занимаюсь виноградниками. А также садами. И еще мы выращиваем тюльпаны. - Все это было в его биографии.

- Ах, тюльпаны, - улыбнулся Сэндлер, не сводя с сокола внимательного взгляда. - Ну что ж, тогда вы, должно быть, очень занятой человек. Быть правителем на своей земле, в своих владениях - чудесное времяпрепровождение, не правда ли?

- Если только вам по силам выдержать круглосуточную работу.

Сэндлер уставился на него; в глубине темно-карих, лишенных какой бы то ни было теплоты глаз что-то поблескивало, точно острое лезвие ножа злость? гнев? ревность? Он пододвинул блюдо с мясом на несколько дюймов поближе к Майклу.

- Пожалуйста, - сказал он, - не покормите ли вы Блонди?

- Гарри, - заметила Чесна, - не думаю, что нам обязательно нужно...

- Буду рад попробовать. - Майкл взял кусочек мяса. Сэндлер медленно вынес руку в перчатке вперед, чтобы клюв Блонди оказался в пределах досягаемости Майкла. Майкл двинул к Блонди руку с кровавой пищей.

- Осторожно, - спокойно сказал Сэндлер. - Она просто обожает пальцы. Как же вы тогда будете рвать тюльпаны?

Майкл приостановился. Неподвижный взгляд Блонди был устремлен на мясо в его пальцах. Он почувствовал, что Чесна ван Дорн рядом с ним напряглась. Сэндлер ждал, рассчитывая, что богатый и ленивый тюльпанный барон пойдет на попятную. У Майкла не было иного выбора, кроме как продолжить уже начатое рукой движение. Когда его пальцы приблизились к клюву Блонди, соколиха принялась издавать тихие угрожающие свистящие звуки.

- Ого! - сказал Сэндлер. - От вас пахнет чем-то, что ей не нравится.

Это был въевшийся в поры тела Майкла волчий запах. Майкл помедлил, держа мясо примерно в четырех дюймах от клюва Блонди. Свист становился все выше и резче, словно из кипящего чайника шел пар.

- По-моему, вы не на шутку ее встревожили. Тш-ш-ш, девочка. - Сэндлер убрал от Майкла руку, а вместе с ней и сокола, и нежно подул сзади на шейку Блонди. Свистящие звуки постепенно утихли. Но пристальный взгляд Блонди по-прежнему был словно бы привязан к Майклу, и тот почувствовал, что соколихе хочется, снявшись со своего кожаного насеста, изодрать его когтями. "Яблочко от яблоньки, каков хозяин, такова и птица", - подумал он; за этим столом ему никто не внушал симпатии.

- Ну, да ладно, - сказал Майкл. - Стыдно позволить такому отменному мясу испортиться. - Он положил говядину в рот, разжевал и проглотил. Чесна в ужасе ахнула. Сэндлер просто сидел, ошарашенный и неверящий. Майкл небрежно отхлебнул вина и промокнул губы белоснежной салфеткой. - Одно из моих любимых блюд - "бифштекс-тартар", - пояснил он. - Это ведь почти то же самое, не так ли?

Сэндлер вышел из транса.