Чаша любви

 Я всегда считала, что время летит совершенно незаметно, когда находишься среди детей, – фыркнула Бригид с еще большим сарказмом, чем обычно, заставив Этейн откинуть голову с гривой великолепных волос и от всего сердца расхохотаться.

Охотница пыталась было сохранять серьезность, но быстро бросила это занятие. Было невозможно не смеяться вместе с Этейн.

 – Я допускаю, что они не дают нам скучать. Поэтому время проходит гораздо быстрее, когда дети рядом, – уступила кентаврийка.

 – Верно. Я знала, что заставлю тебя признать очевидную истину. Последние два дня пролетели как одна минута.

«Она права. Если мы продолжим двигаться так же быстро, то к ночи уже будем в замке Маккаллан».

Верховная жрица Партолоны усмехнулась. Она выглядела словно юная невеста, а не женщина, которая прожила шестьдесят весен. Возлюбленная Эпоны снова засмеялась и сказала:

 – Пролетели! Это самое подходящее слово. Разве наше знакомство не стало восхитительным опытом? Всякий раз, когда вижу кого-нибудь из детей, бегущих этой удивительной скользящей походкой, жалею, что не могу отрастить крылья и присоединиться к ним.

Бригид с изумлением уставилась на Этейн. Разве не богохульство представлять себе Возлюбленную Эпоны с крыльями, как у фоморианцев?

 – Понимаю. Твои слова очень сильно напоминают моего мужа. Должно быть, ты еще одна кентаврийка, которая не переносит высоты.

 – Высота и конские ноги несовместимы.

Серебристая кобылица Этейн фыркнула, словно соглашалась с ней.

«Вообще-то она и вправду все слушает и понимает, – напомнила себе Бригид. – Это ведь вовсе не обычная лошадь, а Избранная, конское воплощение Эпоны».

 – Нет, я не заставлю тебя карабкаться по утесам, красавица моя. – Этейн нежно погладила блестящую шею кобылицы. – Я хорошо помню, как ты возмущалась в прошлый раз. – Верховная жрица поглядела на Бригид и понизила голос так, чтобы ее слышала только кентаврийка: – Ты можешь говорить, что Избранная смертельно боится высоты, но не слишком громко. Обычно она совершенно бесстрашна.

Бригид улыбнулась в ответ красавице жрице и сказала:

 – Пусть это останется нашей тайной.

 – Тогда ты, прекрасная охотница, будешь иметь вечную благодарность Эпоны!

Этейн говорила шутливо, но стоило ей лишь упомянуть имя Богини, как воздух вокруг жрицы наполнился сладким ароматом лаванды. Ее окружил рой сиреневых бабочек. Они недолго покружились вокруг Избранной и исчезли в густом лесу.

Бригид улыбалась и смотрела, не говоря ни слова. Этейн была просто невероятной. Теперь кентаврийка понимала, от кого Кухулин унаследовал такое сильное ощущение счастья. Вернее, это сделала радостная часть его духа. Страсть Этейн к жизни была заразительной. Путешествуя с Избранной Эпоны два дня, Бригид получила гораздо больше положительных эмоций, чем даже тогда, когда верховная жрица Партолоны так неожиданно появилась у ворот замка Стражи вместе с повозками, служанками и дворцовыми воинами, которых временно понизили в звании до извозчиков.

Честно говоря, поначалу Бригид нервничала и чувствовала себя некомфортно в присутствии Этейн. У нее не было возможности познакомиться с Избранной Эпоны за короткое время, пока та находилась в замке Маккаллан. Этейн часто уединялась с дочерью и Лохланом, супругом Эльфейм. Бригид была занята охотой, чтобы прокормить не только постоянных обитателей замка, но и его гостей. Нет, ее впечатление от верховной жрицы Партолоны не было отрицательным, наоборот. Кентаврийка трепетала в присутствии Возлюбленной Эпоны, была впечатлена явной любовью, которую та выказывала Эльфейм. Бригид знала, что значит иметь мать, облеченную властью, и удивлялась нежности, с какой Этейн обращалась с дочерью и Лохланом. Несколько раз по утрам Бригид даже видела, как гостья в одиночестве молилась у могилы Бренны, оплакивая потерянную любовь сына.

А привязанность Избранной к Кухулину! Бригид была неподалеку, видела, как Ку приблизился к матери, и ожидала реакции Этейн на те физические изменения, которые вызвало горе в облике ее сына. Мать Бригид отчитала бы ее, даже публично, чтобы позволить себе казаться не столь идеальной. Этейн же просто раскрыла руки и обняла его, потом засмеялась и отерла то, что она назвала слезами радости при виде любимого сына.

Она должна была заметить, как изменился Кухулин. Неважно, что он явно пытался надеть счастливую маску. За последние два дня воин улыбался и разговаривал гораздо больше, чем за прошлые две луны. Он изо всех сил старался скрыть свою боль, но у охотницы не было никаких сомнений: верховная жрица, Возлюбленная Эпоны прекрасно понимала, что душа ее сына разрушена, он почти разочаровался в жизни. Бригид все ждала, что Этейн станет читать ему нотации, отпускать короткие комментарии о том, как он должен поступать или думать. Мать покажет, как она разочарована тем, что он сломан и разбит такой потерей. Но ничего подобного не происходило. Этейн любила сына абсолютно, без осуждения и условий.

Жизнь Бригид сильно изменилась бы, если бы ее мать понимала, что надо любить своих детей так же, как она исполняла обязанности верховной шаманки табуна Дианны!