Чаша небес

Отсюда она видела длинные отроги скал, сложенных различными породами, и продырявленные древними реками ущелья. Край был суровый, верхний слой почвы давно снесло водой, и осталась голая подложка. Необитаемые каньоны стояли в странном величии, делавшем местность эту удивительно подходящей для собраний поисковиков. У входа в каньоны разлился сине-зеленый океан – там начинались растущие в низкой гравитации леса. Ветер вздымал длинные, катившиеся в забвение дымчатого горизонта волны в лиственных кронах. Величественное зрелище это было у Мемор одним из любимых чудес природы. Дар низкой силы тяжести – здесь можно было плыть с дерева на дерево, любуясь ароматным простором. Огромные, невероятно высокие деревья мягко шелестели на теплых ветрах высоких широт.

И, уж конечно, где-то здесь шастают чужаки.

– У вас есть чем подкрепиться? – спросила Мемор у помощника, представителя низшего вида – квалков. Тот щеголял абсурдным головным убором. Не иначе, с намерением блеснуть перед госпожой? Это бы удивило Мемор, но с меньшими никогда не знаешь наперед…

Квалк встрепенулся, обрадованный ее вниманием, и угодливым шеежестом указал в сторону рекреационной зоны. Мемор энергично зашагала туда, отдавая себе полный отчет, что все здесь следят за ее движениями.

Подошла Савант.

– Астроном, до нас дошли слухи, которым мы силимся поверить…

– Бессилие поверить не страхует от опасности, – ответила Мемор, сомневаясь, что ирония лаконичной отповеди дойдет до маленького вертлявого существа с перепуганным взглядом.

Они собрались здесь по ее приказу. В основном представители одной из разновидностей Птиценарода, немного Адаптов. Мемор встречала их нетерпеливые взгляды, позволяя накапливаться напряжению. Между делом она потягивала острый напиток и похрустывала чем-то вкусным.

– Все вы, поисковые группы и их командиры, прибыли сюда на охоту за чужаками. Как идет она?

Присутствующие затоптались, отвели глаза. Савант, которая была за главную, выдвинулась вперед.

– Стаехозяйка послала нас…

– Меня не интересуют данные вам инструкции. Кого вы обнаружили?

Савант в замешательстве потанцевала на месте, но под пытливым взглядом Мемор принялась объяснять:

– Конечно, самих чужаков мы не поймали. К моменту нашего прибытия на место, откуда поступила информация о них, они уже успевают скрыться. Разумеется, мы отслеживаем их перемещения – у нас мобильные группы, полный охват территории с воздуха, сенсоры на местах… но они нас избегают.

– Почему?

– Насколько установлено, они перемещаются по местности, презрев все препоны и древние установления, какие чтим мы. Они свободно пересекают региональные границы, используют элементы природного ландшафта для прикрытия. Проследив их пути, мы пришли к выводу, что чужаки обходят стороной наши поселения и проскальзывают мимо досмотровых постов.

– Здесь две банды чужаков. Вторжение охватило значительные пространства нашей территории. Обе они кажутся более искусными в укрывательстве, чем вы, местные, в погоне.

Савант кивнула, пристыженно отмалчиваясь.

Они придут, эта банда убийц – Позднейших Захватчиков, думала Мемор. Они явятся на ее зов. Она сотворила зеркальный портрет предводительницы той, первой группы. Лицо шириной в миры.

Иди ко мне.

Та самка, разумеется, знает, что не передавала сообщения, а остальные – нет. Они наверняка жаждут установить контакт. Они явятся на зов и будут схвачены с поличным.

Наверное.

Неуверенность ее беспокоила, а надвигалась опасность еще горшая.

– Это Адапты?.. – спросила Мемор.

– Что… что вы имеете в виду?

– Ну, вы понимаете.

Опять заметались взгляды, но выхода не нашли.

– Ваш ответ «нет»?

– А? Да.

– То есть – нет?

– Нет. Да.

– Как так?

– Адапты почему-то… понятия не имею почему!.. вышли из повиновения. Они прослышали о появлении чужаков.

– И что?

– Они почему-то… – Глаза местной Савант совсем обезумели от страха. – Приматы не адаптированы. Много эпох миновало с той поры, как последний раз испытывала великая Чаша нашествие столь агрессивных разумных существ. Я теряюсь в догадках отчего… но многие Адапты принимают их… с радостью.

Голос вблизи вякнул:

– Вероятно, дело в просчетах генетического профилирования. А может быть, дрейф генов ослабил кондиционирование Адаптов.