Чаша небес

– Просиживать задницы тут в тюрьме, когда вокруг целый мир, чтобы его исследовать?!

– А как насчет этих милых паучиц? – мягко вмешалась Тананарив.

Это погасило всеобщий пыл, но Бет позволила дискуссии течь своим чередом: пускай лучше будут чем-то заняты, авось наткнутся на стоящую идею. Она поднялась напиться воды из лиственной цистерны, которую Лау Пинь соорудил из растения, похожего на гигантскую маргаритку. Высоко над лиственными кронами по серому, набухшему тучами небу метались оранжевые вспышки; казалось, только что вместо туч там ползли веселые, белые, как воздушная кукуруза, пушистые облачка, и вот уже на их месте воздвиглись гневные оранжевые башни, ярус за ярусом тянущиеся в бесконечность. Волоски у Бет на шее встали дыбом, теплый ветер взъерошил прическу: воздух напоен электричеством. Она обернулась посмотреть…

…и ее сбило с ног мощным ударом, как если бы девушка столкнулась с огромным, плюющимся яростными желтыми вспышками бейсбольным мячом. Спутники Бет, сидевшие на гигантских листьях, едва уцелели, когда совсем рядом рухнуло исполинское дерево. Воздух пах озоном. На земле лежали маленькие зверьки, обитавшие в кронах. Некоторые еще слабо подергивались, другие были несомненно мертвы.

Из отряда Бет никто не пострадал, но все сильно перепугались. Разряд проскочил без предупреждения, если не считать тех самых поднявшихся дыбом волосков. Она всегда полагала, что удары молний поражают фермеров на тракторах в поле или гольфистов, необдуманно взметнувших клюшки к небесам. Земные молнии ударяли в предметы, высившиеся над ландшафтом, скажем, в корабли на открытой воде. Здесь же молния ударила среди деревьев и густой листвы.

– Ты одна среди нас стояла, – заметил Абдус.

– Ну и что? – нахмурилась Бет.

– Лау Пинь обнаружил здесь сильное магнитное поле. Мы находимся на вращающемся проводнике, который его создает.

Лау Пинь прищелкнул пальцами.

– Точно! Совсем как в генераторе. Вращающееся магнитное поле создает ток. Заряды перемещаются таким образом на Земле, отчего бы и в Чаше им себя так не вести?

Абдус улыбнулся – Бет знала, что он всегда радуется, разгадав какую-то загадку.

– Молния – небесная уборщица. Сметает излишек заряда с земли, закорачивая его на ионизированные слои атмосферы.

– А эта молния прошла сквозь почву, – сказала Бет.

– Это перевернутая молния, – задумчиво ответил Абдус. – Перевернутая относительно земных представлений.

– Перевернутая молния тоже может убить, – сказала Тананарив.

Играй по местным правилам.

Дискуссия возобновилась. Тананарив повторила свое замечание насчет паучиц, а Бет ответила:

– Но ведь они же проникают как-то в нашу клетку. Если сбежим, просто нужно держаться подальше от туннелей в листве. Убираться прочь, если завидим паучьи нити.

Все закивали, но Бет видела в движениях товарищей сожаление. Реплика Абдуса натолкнула их на мысль, что здесь за ними, в конце концов, присматривают слуги Мемор, кормят, поят и помогают.

– Пока что нам ничего не известно о перемещениях группы Клиффа и «Искательницы солнц». Они тоже могут в это самое время контактировать с местными. Давайте подождем. Предоставим им шанс добиться каких-то результатов.

Поедая сферический губчатый фрукт, они продолжали спорить. В конце концов победил Абдус.

Бет пришлось признать, что в его рассуждениях есть определенная логика.

– Но и мы можем себе что-нибудь выторговать.

– Я вполне освоилась как переводчица, – заметила Тананарив. – Я предложу Мемор сделку. Но что мы ей пообещаем и чего потребуем?

На этот путь групповые дискуссии вступали уже не впервые. Сигнал, что с планами побега пока что пора завязывать. Все с облегчением схватились за намерение еще немного пообщаться с Мемор. Выиграть время. На лицах людей читалось облегчение. Мысль же о побеге их ужасала, а они и так были немало перепуганы.

22

Крошечная приматка быстро обучалась, и Мемор сочла возможным учинить ей сканирование разума. Сервы принесли мозгосканер – на диво компактную версию старинного устройства. По ее приказу техСервы трудились неустанно с той самой минуты, как Мемор затребовала себе обычно используемое учеными устройство, настояв на его масштабировании под анатомию данного вида маленьких двуногих.

На Террасах Теплицы – в роскошном зеленом саду для избранных, средоточии великолепия природы размером со все Старые Континенты, вместе взятые, – обитало множество короткоживущих существ со странными свойствами. Великие Астрономы изучали их на протяжении неисчислимо долгого Полета. Ментальные процессы существ, явленные мозгосканером, позволяли отслеживать, как эволюция понемногу сгибает их и приспосабливает под требования постоянства, царившие в Мире. Теперь же эти данные могли помочь в постижении природы Позднейших Захватчиков. За эту идею Мемор благодарна была своему развернутому до полной активности Подсознанию.