Чаша огня

Штурман нажал какую-то кнопку на пульте управления, и я почувствовал, как мы снова медленно опускаемся вниз. Это было гораздо приятнее, чем висеть под потолком зала, рискуя провалиться в темную шахту лифта. Спустя минуту включились экраны кругового обзора, и Купер с легкостью виртуозного пианиста пробежал пальцами по клавишам навигационного пульта, настраивая приборы ориентирования и скорости пространства.

— Что-то не нравятся мне показания гравитометров, — задумчиво произнес штурман, склоняясь над овальным циферблатом, багряный отблеск которого делал резче тени на его худом лице.

— А что там такое? — отозвался Тернер, отрываясь от своих приборов.

— Похоже, что впереди имеется какое-то крупное скопление материи. Возможно, туманность или черное облако… Надо бы подождать с разгоном, а, Эд?

Тернер подошел к нему, изучая показания датчиков силового поля. Я встал у него за спиной, заглядывая на багряный циферблат.

— Ну-ка, посмотрим!

Пилот склонился над пультом справочного компьютера, нажимая какие-то клавиши. На фиолетовом экране дисплея запрыгали ряды цифр, строки текста. Наконец, картинка остановилась, и в правом верхнем углу экрана замигал красный квадратик. В следующую секунду часть стены на уровне наших голов стала прозрачной, превратившись в объемную карту звездного неба. Огоньки далеких светил мерцали в бездонной глубине вселенной, совсем как настоящие.

— Где мы сейчас находимся? — спросил Тернер, включая отображение тонких нитей созвездий.

Девид Купер сверился с данными бортовой ФВМ, и что-то нажал на пульте. Между двух тусклых светил замигало белое кольцо, обозначая нужную точку в пространстве.

— Вот здесь.

— Понятно. Значит, перед нами находится вот это темное облако, — Тернер указал пальцем на карте. — В каталоге оно обозначено под номером АГ-48267-З. Правда, оно должно быть значительно южнее траектории нашего полета… Странно. Может быть, данные звездного атласа устарели? — Он посмотрел на нас. — Во всяком случае, нам оно не страшно. Мы заденем его край и спокойно пройдем мимо.

— А откуда взялось такое поле тяготения? — с сомнением спросил Купер. — Для обычного пылевого облака многовато! Может быть это остатки сверхновой? Но тогда где облака газа и остаточный фон излучения?..

Тернер задумался, пожал плечами.

— Предполагать можно что угодно. Но в справочных данных об этом ничего не сказано.

— Вполне возможно, — сказал я, глядя на циферблат гравитометра, — что за облаком скрыта звезда. К примеру, класса М или К. Такая напряженность гравитационного поля обычно характерна для холодных гигантов.

— Вот-вот! — закивал головой Купер. — Гигантов!

— Брось, ты, Дев, забивать голову всякой ерундой! — раздосадовано махнул рукой Тернер. — Нас это облако должно интересовать меньше всего. Мы пройдем рядом с ним, и только! Иди-ка лучше займись делом. Нам срочно нужен расчет точной оси полета.

Девид Купер мрачно усмехнулся и покачал головой, но спорить с товарищем не стал. Молча, встал на небольшой диск в полу, и подъемник тут же вознес его вверх, к навигационной рубке.

— Холодные гиганты! — проворчал Тернер, пододвигая кресло. — Может быть и так, а, скорее всего там ничего нет. Ведь в атласе нет сведений о звезде!

— Когда создавался этот атлас, могли ничего о ней не знать, — пожал я плечами, усаживаясь рядом с ним. — Какая-нибудь экспедиция нанесла на карту это облако по гравитационным измерениям, не вдаваясь в подробности. Они просто пролетали мимо, и в их задачу не входило доскональное изучение этого района. Такие случаи бывали часто. Эти данные носят справочный характер и требуют дополнительного уточнения. Ты сам видишь, что по карте облако нанесено в стороне от точки нашего экранирования, хотя на самом деле оно почти по курсу перед нами.

— Что же, оно переместилось за это время? — Тернер внимательно посмотрел на меня. — Да?

— Я не знаю. Я только анализирую имеющиеся у нас данные. Конечно, само оно настолько переместиться не могло. Подобных феноменов мы еще не наблюдали. Наверняка, это обычная ошибка вычисления. Нужно просто скорректировать курс.