Чаша огня

Под днищем корабля заклубилось разноцветное сияние, сгустилось в огромный шар и вдруг устремилось вниз, пронизывая глубины серой пустоты. Я почувствовал, как корабль содрогнулся, по его корпусу пошла частая дрожь. И тут же какая-то исполинская сила ударила сверху, закладывая уши чем-то непробиваемо плотным. В глазах у меня потемнело. Неведомая чудовищная мощь продолжала давить со всех сторон, вдавливая меня в кресло. Но, взглянув на экран, я сразу забыл об этом, потому что разноцветное сияние под кораблем превратилось в ослепительно светящуюся голубую дымку, спирально завивавшуюся вокруг корпуса ракетоплана. Еще мгновение, и стремительная река серого огня затопила пост управления. Я зажмурился, ослепленный этим неистовым огнем, чувствуя, как волосы встают дыбом на моей голове. Все мое существо сделалось таким маленьким и ничтожным перед этой необузданной огненной стихией. Мне захотелось кричать и выть от страха. Но даже кричать я не мог.

Неожиданно бивший отовсюду серый огонь стал фиолетовым, и ликующий голубой пламень ударил по экранам с хлестким звуком разбивающегося вдребезги стекла. Я увидел, как серая пустота перед кораблем стала медленно сдвигаться с нижнего левого края экрана. Мрак и холод космической ночи надвинулись вплотную, хлынув на все экраны черной вздыбленной волной. В посту управления стало темно и тихо. Точки самосветящихся индикаторов, словно далекие звезды, едва мерцали над моей головой. Слабое, похожее на лунное, свечение, неизвестно откуда проникавшее внутрь корабля, отразилось в розовом хрустале широких циферблатов справа. Я скосил глаза в эту сторону и похолодел от ужаса. Из-за края темного облака, сменившего на экранах серую пустоту, выползал обжигающий огненный шар, разбрасывая в пространство дико взлохмаченные снопы белого света. Еще секунда, и ракетоплан испариться в этой клокочущей плазменной громаде!

Я судорожно вцепился в подлокотники своего кресла, но тут же сообразил, что мои страхи напрасны. Огненный шар медленно сдвигался по левому краю экрана, и я уже понимал, что это всего лишь центр Галактики появился на несколько секунд во всей своей светоносной мощи миллиардов звезд, и тут же исчез за плотным облаком космической пыли. На месте этого страшного призрака остались лишь светящиеся пятна газа, да грозди ярких звезд, потянувшихся к низу экрана по наружному рукаву Галактики. Впереди, в бездонной черноте пространства, просматривалась отдаленная туманность с взлохмаченными краями, и созвездие из пяти тусклых желтоватых звездочек. В стороне же от них ярко сияли две близкие белые звезды, похожие на пятна белого размытого света.

Эд Тернер передвинул рычажок на подлокотнике своего кресла, и оно повернулось на оси. Теперь пилот оказался перед пультом. С минуту он изучал показания приборов, затем откинулся на резиновую подушку сидения и облегченно вздохнул. Наблюдая за ним, я тоже почувствовал необычайную легкость и странное облегчение. Наш корабль вырвался на звездный простор, и все страшное было теперь позади. Остался лишь короткий путь среди звезд по давно проторенной дороге.

Тернер сдвинул колпак со своего кресла и отер рукавом вспотевший лоб. Монотонное гудение силового поля постепенно стихло, индикаторы инерции пришли в устойчивое равновесие на срединных отметках шкал, и пост управления снова наполнила спокойная тишина, нарушавшаяся теперь лишь веселым перезвоном навигационной установки. Тернер посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся.

— Ну, что? Живем?.. Теперь будем жить! Ужасы антимира остались по ту сторону смерти… Как ты?

— Нормально.

Я попробовал отстегнуть ремни упаковки кресла непослушными онемевшими пальцами. Эд внимательно наблюдал за мной. Наконец, замки поддались, и я откинулся на спинку кресла, блаженно улыбаясь.

— Ну, вот и ладненько! — кивнул пилот и повернулся к своему помощнику, разминавшему затекшую шею. — Как там насчет курса, Дев? Далеко мы вышли от расчетной точки?

— Сейчас посмотрим.

Купер склонился вперед, вглядываясь в экран и считывая показания бортовой ФВМ. Через минуту показал на желтое солнце диаметром в четыре-пять сантиметров, наполовину скрытое рамкой экрана.

— Если это Омикрон Кита, то до него может быть около четырехсот миллионов километров… Это пустяки!

— А если не оно, а какое-нибудь из той пятерки? — спросил я, указывая на созвездие из желтых звезд.

Купер посмотрел на меня и пожал плечами.

— Если бы ракетоплан не был сейчас полностью заторможен, мы достигли бы этой звезды часа за три-четыре. Поэтому это не Омикрон. По программе полета от точки экранирования до цели нам лететь еще шесть месяцев… Значит, нужная нам звезда находится в одной из этих пар, — он указал на далекое созвездие.

— Ладно, не будем гадать на кофейной гуще! — прервал его Тернер. — Определись-ка лучше по приборам!

— Хорошо. Только это займет некоторое время.