Чаша огня

Я понял, что лежу на какой-то возвышенности, свободной от черной грязи. Небольшой островок сухой почвы уходил куда-то за мою спину. Запрокинув голову, я увидел стропы посадочного парашюта, застрявшие в раскидистых ветвях безобразно кривого дерева, росшего на краю островка. Ярко-оранжевый купол парашюта тонул в черной грязи далеко за островком, наполовину скрытый густыми зарослями какой-то странной растительности. Вид этих «деревьев» больше всего поразил меня. Длинные змеистые ветви, больше похожие на щупальца, тянулись к багровому небу, вырастая из скрученных и кривых «стволов», утопавших в омерзительной черной жиже. Они сплетались беспорядочными зарослями, больше похожими на огромные клубки ядовитых змей. И нельзя было понять растения это, или же какие-то странные животные организмы, притаившиеся в ожидании легкой добычи. Но больше всего поражал цвет этих «деревьев-монстров» — угольно-черный, точь-в-точь такой же, как и болото. От этого они становились похожими на обугленные трупы. Эти «деревья» стояли на равнине то одинокими призраками, то толпились ужасными зарослями, и от этого окружающий мир казался еще более зловещим.

Я протянул руку в сторону и наткнулся на свой БЖО[5]. Почва здесь была рыхлой и теплой, и блестящий алюминием ранец зарылся в нее почти наполовину, видимо во время падения. Значит катапультирование? Что же случилось? Плайер наверняка разбился где-то поблизости… А рация? Она же осталась там! Я резко дернулся, пытаясь высвободиться из ремней посадочного кресла, и понял, что снова теряю сознание…

Я снова открыл веки. Сколько прошло времени?.. Из тумана, застилавшего глаза, всплыло странное женское лицо — женщина склонилась надо мной… Почему ее лицо показалось мне странным? Опять бред? Неужели я так сильно разбился?..

Спустя некоторое время туман рассеялся окончательно, и я совершенно отчетливо увидел перед собой молодую женщину. Узкое лицо ее было покрыто загаром и сильно отливало медью… или это просто казалось от красного света? Длинные, до плеч, волосы были растрепаны ветром и выглядели ярко-рыжими. Она стояла, опершись на одно колено, одетая в обычный летный комбинезон с истертыми нашивками на груди. Заметив, что я очнулся, она еще ниже склонилась ко мне, и я встретил тревожный взгляд ее широко открытых, красноватого оттенка, глаз.

Нет, этого совершенно не может быть! Бред, опять бред! Я попытался приподняться на локте. Губы женщины пошевелились. До меня донеслись ее слова, но смысла их в первую минуту я не понял.

— Где твой корабль?

Интонация ее голоса ускользнула от меня. Я все еще ошарашено смотрел на нее, не веря своим глазам. А она ожидающе смотрела на меня. Если она с Земли, то почему без скафандра? Здесь, на чужой планете!

— Кто вы?!

Она выпрямилась, внимательно вгляделась в мое лицо. На мягких губах ее появилась усмешка.

— Э! Да ты, видно, принимаешь меня за приведение?

Нет, это совсем не похоже на бред! Ее живое, подвижное лицо снова склонилось ко мне.

— Откуда вы здесь взялись? Кто вы?

Я изумленно смотрел на нее. Она снова не ответила мне, спросила:

— Где твой корабль?

Что-то странное было в ее произношении, какие-то нотки, или акцент. Я никак не мог понять что именно. Проглотил колючую слюну. Произнес с трудом.

— Он погиб… Поврежден метеоритом, и, наверное, сгорел на солнце… Я спасся на аварийном плайере.

Надежда в глазах женщины сменилась разочарованием. Несколько минут она сидела в задумчивости. Я смотрел на нее, все еще не веря своим глазам. Наконец, она очнулась от своих мыслей, и ободряюще улыбнулась мне. Спросила:

— Ты не ранен?

— Вроде нет…

Я осторожно ощупал свое тело. За исключением левого плеча, ничего не болело. Датчики скафандра тоже не показывали никаких повреждений.

— Тогда вставай! — решительно сказала незнакомка, упруго поднимаясь на ноги и протягивая мне руку.

Тепловые рецепторы на перчатке скафандра донесли до меня горячую сухость ее ладони. Скафандр не сковывал движений, но, поднявшись на ноги, я вдруг понял, что едва могу ступить на правую ногу. При первом же шаге, колено хрустнуло и сильно заболело. Моя спутница внимательно оглядела меня.

— Ты сможешь идти?

— Попробую. А куда мы пойдем?

— Увидишь! Иди за мной след в след, и не задавай лишних вопросов.