Чаша огня

Я достал их из своего БЖО, собираясь самым тщательным образом подогнать в нос, рот и уши. Заметил слегка удивленный взгляд моей новой знакомой.

— Что?

Она подошла ближе, разглядывая пластичные пористые шарики, сплетенные из биоактивного нановолокна на моей ладони. Спросила, недоуменно глядя мне в глаза:

— Где ты достал такое?

— Что значит «где»? — ее вопрос обескуражил меня. — Этими биофильтрами оснащены все космические экспедиции и звездные колонии Трудового Братства.

— И давно?

— Давно?.. Последние сто лет, как минимум… А в чем дело?

Она как-то странно покосилась на меня, помолчав, покачала головой.

— Нет… Ничего. Так… Мне нужно подумать.

Илви открыла дверь переходного тамбура, и мы вышли наружу. Ночь чужой планеты встретила нас глухой тишиной и непроглядным мраком. Чужой воздух коснулся кожи, и я инстинктивно напрягся, ожидая чего-то болезненного. Но ничего особенного не произошло. От болота шел тяжелый удушливый смрад, справиться с которым не могли даже мои биофильтры. Через минуту я почувствовал легкое головокружение. В темноте, где-то в стороне от нас, что-то урчало, чавкало и клокотало. «Ведьмины колодцы» — догадался я и посмотрел на свою спутницу.

Лицо Илви было совсем близко от меня и казалось мне серым. Нижняя часть его была скрыта странной полумаской, придававшей ему схожесть с округлым птичьим клювом. На этот раз настала очередь удивиться мне. Без сомнения, это тоже был защитный биофильтр, но такие теперь уже не использовались… Почему здесь так много вещей, давно вышедших из употребления на Земле, хотя со слов Илви они прилетели на эту планету всего три года назад? Этот вопрос все больше и больше волновал меня. Я еще надеялся получить какие-то разъяснения у этого пресловутого Эвида, к которому она меня вела, поэтому не стал ни о чем спрашивать саму Илви, справедливо предполагая, что последуют все те же уклончивые ответы. Раз этот Эвид их начальник экспедиции, пускай он разъяснит мне, что здесь к чему, без тайн и недомолвок.

Я посмотрел наверх, — из бездонной темноты на меня смотрели тусклые и расплывчатые пятна далеких звезд, бессильные рассеять ночной мрак у поверхности планеты. Часть неба на востоке угрожающе нависла беззвездным угольно-черным пятном. Я догадался, что именно в этом направлении находилось темное облако пыли, окружавшее звезду. Внезапно что-то изменилось в окружающем мире, — из темноты впереди неожиданно выросли контуры приземистых аварийных домиков, выстроившихся в два ряда на узком островке сухой почвы. Слабый рассеянный свет заскользил по поверхности болота, обнажив клубы желтоватых испарений, змеившихся рваными кольцами над черной неподвижной жижей.

Я посмотрел на Илви, но она уверенно зашагала по натоптанной тропинке между аварийных домиков. Я нагнал ее через несколько шагов, только теперь сообразив, что странный свет исходит из начала лагеря — кто-то включил прожектор на одном из домиков в конце этой тропы. Этот домик казался больше других и стоял обособленно, поперек общего ряда, словно был центром этого крохотного земного мирка.

Илви взяла меня за руку.

— Здесь живет Эвид — главный из нас!

— Главный?

Я не совсем понял значения, которое она вкладывала в это слово. Хотел переспросить ее, но на звук наших голосов из темноты неожиданно вышел какой-то человек — высокий, мрачного вида мужчина, заросший бородой. Полумаска на его лице делала его похожим на огромную хищную птицу. Он внимательно посмотрел сначала на меня, затем на Илви, и в глазах его появилась растерянность. Моя спутница сделала повелительный жест рукой, и бородач покорно удалился куда-то во мрак за домиком. Илви открыла дверь и уверенно вошла внутрь. Мне пришлось последовать за ней, хотя меня все больше настораживали происходящие здесь события. Воздушный поток биологической экранировки ударил в лицо. За дверью переходного тамбура я сразу почувствовал живые земные запахи, почти как в домике у Илви.

Помещение, в котором мы оказались, было намного больше, чем жилище моей новой знакомой. В центре главной комнаты стоял квадратный стол из серого пластика. Справа у стены примостился широкий надувной диван и два кресла, стоявших по обе стороны от раздвижного металлического шкафа. Вдоль левой стены выстроились отопительные батареи и баллоны с воздухом. Там же располагался щит, усыпанный шкалами и циферблатами приборов и дверь, ведущая в подсобное помещение или душевую. На потолке горело несколько люминисцентных ламп в круглых плафонах, хорошо освещавших все вокруг.