— Не слушай Нортона. Ты не наказан. А если накажет, то мы с ним серьёзно поговорим. Ну, а я продолжу.
— хмыкнула незнакомка под вуалью. — Я тебе говорю, это отличная вещица.
— По виду не скажешь. — Василиса с сомнением покосилась на маленькое лезвие, украшенное самоцветами.
— Разве Рубиновый Ключ, что был у тебя в руках, выглядел как-то по-особенному?
Василиса вспыхнула, вспомнив о недавних событиях, и отвела глаза.
— Что это за ключ такой? — спросил Лешка, но ему никто не ответил.
— Ты мне веришь, что Стальной Зубок поможет тебе утереть нос всему миру?
— Теперь верю. — улыбнулась Василиса.
Василисе на миг показалось, что Черная Королева просто насмехается над ней.
— По виду это простая железячка с камушками, — зло сказала она.
Черная вуаль качнулась, будто незнакомка беззвучно рассмеялась.
— Не хорошо так отзываться о Черном Ключе, милая, — насмешливо произнесла повелительница лютов. — Твой папаша отдал бы за ЧерноКлюч все свои земли и замки, и чужие тоже.
У Василисы отвисла челюсть.
— Я тоже тогда был в шоке. — ответил Фэш.
— Тут все были в шоке! — засмеялся Ярис.
— Вы хотите сказать… — начала она и не закончила: ей вдруг стало трудно дышать.
— Представляешь, — повела дальше Черная Королева, явно довольная произведенным эффектом, — как бы твой отец удивился, догадайся он обыскать тебя на предмет второго Ключа?
— Ооо, она не знает какая у меня реакция была, когда заметил у неё Чёрноключ! — засмеялся Нортон.
— Я представляю. — улыбнулась Василиса.
В свое время он перерыл все мое королевство в его поисках… Да, такое никому в голову не пришло. Поэтому, хочу признать, мой план оказался гениален. Вернее, окажется гениален, — добавила она, не сводя пристального взгляда с Василисы. — Окажется гениален, если ты сможешь добраться до Часового Круга и занять положенное тебе место — цифру двенадцать.
— А должен был я. — тяжело вздохнул Маар.
— А если я не захочу? — неожиданно с вызовом спросила Василиса. — Если я не хочу участвовать в ваших мерзких разборках между собой? Вы, все такие великие, ведете свою большую игру, а ключники для вас просто пешки!
— Воу — воу, Василиса! — испугался Данила. — Притормози!
— Я честно немного испугался. — испуганно произнёс Норт.
— Ты вечно всего боишься, Огнев! — надменно произнесла Маришка.
— Отстань…
Высказав столь горячую тираду на одном дыхании, Василиса остановилась, чтобы перевести дух.
— Так перестань быть пешкой, — спокойно произнесла Королева. — Докажи, что способна вести свою игру. Себе, отцу, Елене, друзьям и врагам. Всем.
— Василиса! — Лешка выпрямился. — Я хочу знать все, что происходит!
— Скажите, — произнесла Василиса, — если я соглашусь, то что будет с Лешкой? Я его здесь не оставлю!
— Ой, да я все продумала, — махнула рукой Черная Королева. — Он поедет с тобой на Часовой Круг в качестве смотрителя от лютов. И всех дел-то.
— Ты уверена? — спросил Нортон. — Он же ничего не делал.
— Другого выбора у меня не было. — пожала плечами ЧК.
— Вы доверите ему такую серьезную обязанность? — изумилась Василиса.
— Да что в ней серьезного? — скучающим голосом произнесла Королева. — Наблюдать за ключниками? Так это любой дурак… извини, рыцарь может. А верный друг рядом не помешает, правда?
— Не помешает, — согласилась Василиса.
— Тем более, — голос королевы посерьезнел, — это твой единственный шанс попасть на Осталу.
— Так вот, как мы на Осталу все попали. — присвистнул Ярис.
— А ты что думал?! — засмеялся Фэш.
Если Елена доберется до тебя раньше, чем ты воткнешь ЧерноКлюч в одну из стрел Часового Круга, я твоей дальнейшей судьбе не позавидую. Буду с тобой откровенна: жизнь твоего друга в еще большей опасности, чем твоя. Он точно никому не нужен, а видел многих и многое.
Василиса оглянулась на Лешку, тот выглядел бледным и растерянным. Конечно, он же ничего не понимает, наверняка даже не догадывается, в какой передряге очутился по ее вине…
— Не виновата ты ни в чём! — заверил Лёшка. — Хватит себя винить постоянно в том, что ты не виновата.
— Лёшка, поддерживаю! — согласился Фэш. — Постоянно винила себя за всё.
— Я правда не виновата? — поинтересовалась Василиса.
— Конечно нет, дурочка!
— Что мне надо делать? — четко спросила Василиса.
— Вот это другой разговор. — Голос королевы смягчился. — Все просто: Яркоглаз домчит тебя и твоего рыцаря до самого Лазоря. Ты уже знаешь, что тонкороги и малевалы умеют проникать сквозь стены…
— Да-да, — кивнула Василиса.
Лешка за ее спиной шумно вздохнул.
— Лёшка там уже с ума сошёл! — засмеялся Марк, и Лёшка поддержал его.
— Ни на кого и ни на что не обращай внимания, что бы ни происходило, — продолжала Королева. — Ты сразу увидишь сверкающий в центре циферблат с семью стрелами — это и есть Часовой Круг. Прыгай на цифру «двенадцать», а ты, рыцарь, рядом — на «одиннадцать». Василиса, одна из стрел тут же скользнет к тебе острием. Не мешкая воткни Черный Ключ в углубление, которое увидишь на стреле, и все — бояться больше нечего, твой отец уже не сможет еще раз воспользоваться клятвой дарения… Хотя ЧерноКлюч можно забрать просто так.
— Мне это было не нужно. — хмуро произнёс Нортон.