Часовые Запада

- Это очень увлекательная игра, - объяснил Шелк. - Стоит немного поиграть, втянуться, и сама игра становится важнее, чем то, на чьей ты стороне. Иногда нам самим трудно разобраться в своих побуждениях.

- Я это заметил, - сказал Гарион. - И раз уж мы об этом заговорили, из каких же побуждений ты на самом деле приехал в Риву?

- Никакого секрета здесь нет, - учтиво ответил Шелк, поправляя манжеты своего серого камзола. - Несколько лет назад я понял, что странствующий купец склонен отставать от жизни. Если хочешь ориентироваться в том, что происходит на местах, надо везде иметь инициативных и исполнительных агентов. У меня намечены кое-какие рынки для ривских товаров - стекла, хорошей обуви, шерстяных ковров и тому подобного, - и я решил, что неплохо было бы иметь здесь своего представителя.

- Действительно, прекрасная мысль, Шелк. Дела в городе немного застоялись. Мы могли бы оживить торговлю.

Шелк лучезарно улыбнулся ему в ответ.

- И дополнительный доход мне не помешает, - добавил Гарион.

- Что?!

- Придется платить кое-какие налоги, Шелк, тебя это не слишком обременит, я уверен, что ты меня поймешь. Управлять королевством - дело дорогостоящее.

- Гарион! - с болью в голосе воскликнул Шелк.

- Это один из тех секретов, что я постиг в первую очередь. Люди ничего не имеют против налогов, если они уверены, что все остальные их платят в том же размере и с той же регулярностью. Я сам придумал эти правила и никаких исключений сделать не могу - даже для старого друга. Я представлю тебя Кейлу, моему главному управляющему. Он все для тебя организует.

- Я в тебе ужасно разочарован, Гарион, - уныло произнес Шелк.

- Как ты сам любишь повторять: дело есть дело, в конце концов.

В дверь легонько постучали.

- Да? - ответил Гарион.

- Ривский сенешаль, ваше величество, - объявил стоявший за дверью караульный.

В комнату тихо вошел высокий, седеющий ривский сенешаль.

- Принц Хелдар, - приветствовал он Шелка быстрым кивком, затем обратился к Гариону: - Я бы не стал вас беспокоить, ваше величество, - извинился он, - но дело не терпит отлагательств.

- Разумеется, Бренд, - ответил Гарион. - Присаживайся.

- Спасибо, Бельгарион, - с благодарностью произнес Бренд, опускаясь в кресло. - Мои ноги уже не те.

- Старость - не радость, - сказал Шелк. - Разум молод и здоров, но все остальное начинает разваливаться.

Бренд улыбнулся из вежливости.

- Бельгарион, тут в гарнизоне цитадели произошла ссора, - перешел он прямо к делу. - Тех двоих, что ее затеяли, наказать я и сам могу, но если с ними поговоришь ты, это предотвратит кровопролитие.

- Кровопролитие?

- У них началась перебранка из-за какого-то пустяка, а потом - слово за слово, как это бывает. Они немного подрались, повыбивали друг другу зубы, помяли бока - и на том бы дело и кончилось, но они бросили друг другу официальный вызов. Я был уверен, что ты не захочешь, чтобы они обнажали мечи.

- Определенно нет.

- Я мог бы приказать им взять свои слова назад, но тогда останется опасность, что они тихонько вылезут ночью и найдут какое-нибудь укромное местечко, чтобы повоевать друг с другом. Я подумал, что если ты, король, поговоришь с ними, то, наверное, выбьешь у них эту дурь из головы. Они оба очень славные молодые люди, и вряд ли кто-нибудь обрадуется, если они раскромсают друг друга на куски мяса. Гарион кивнул в знак согласия.

- Пришли мне эту парочку, как только...

Медальон, который он всегда носил на шее, слегка пошевелился, и он оборвал себя на полуслове, пораженный этим движением. Амулет внезапно сильно разогрелся, и в ушах у Гариона раздалось странное жужжание, затем амулет качнулся и ударил его в грудь. Жужжание утихло, и он услышал, как к нему взывает голос Сенедры:

"Гарион! На помощь!"

Он вскочил на ноги под удивленными взглядами Бренда и Шелка.

- Сенедра! - крикнул он. - Где ты?

"Помоги мне, Гарион! Бани!"

- Быстрее! - кинул он остальным. - Сенедра, она там - в банях! - и выбежал из комнаты, схватив по пути стоявший в углу меч.

- Что случилось? - спросил Шелк, следуя бегом за ним по коридору.

- Не знаю, - прокричал Гарион. - Она звала меня на помощь. - Он на бегу потряс мечом, пытаясь освободить его из ножен. - Там в банях что-то случилось.

Они проделали долгий путь по, казалось, бесконечным лестницам, ведущим вниз, в подвалы цитадели, к баням. Гарион перепрыгивал через три или четыре ступени, а Шелк и Бренд бежали следом за ним. Напуганные слуги и придворные прижимались к стенам при приближении троих мужчин с обнаженным оружием в руках.