Троцкий, на тот момент был главой Красной Армии, а за кем стоит «человек с ружьем», у того и власть, и, не желая терять абсолютный контроль над вооружёнными силами, осенью 1923 года гордо отклонил настойчивое предложение Политбюро занять должность заместителя председателя Совнаркома СССР. Состояние здоровья Ленина не оставляло в том сомнения, и Троцкий, хоть и временно, мог встать во главе правительства, и партии.
Разъясняя мотивы этого отказа на октябрьском пленуме ЦК 1923 года, он ссылался на
С созданием триумвирата Зиновьев-Каменев-Сталин против него, Троцкий осознает, что в одиночку ему не выстоять. Искать помощи он попробовал у самого Ленина. Но продолжая вести борьбу с триумвиратом по ряду принципиальных вопросов, Троцкий не решался вынести эту борьбу за пределы Политбюро и тем самым прямо противопоставить себя триумвирату, как он сделал это спустя несколько месяцев, в октябре 1923 года. Объясняя свою тогдашнюю нерешительность, он писал в 1929 году
Тут как говорится всё прямым текстом – хотите, верьте, хотите, нет. Сколько их было до и после, борющихся с коррупцией, с бюрократизмом, со всем плохим за всё хорошее, и с результатом их борьбы прямо противоположным декларируемому.
Поскольку на Ленина из-за его болезни Троцкий рассчитывать уже не мог, он пытался апеллировать к партии, посылая письма в ЦК и ЦКК. А 15 октября 1923 года в Политбюро ЦК поступило «Заявление 46-ти», которое по странному стечению обстоятельств сильно перекликалось с письмами Троцкого. Оно было названо так потому, что его подписали 46 членов партии со стажем до 1917 года. В «Заявлении 46-ти» утверждалось, что опасность для партии состоит не только в наличии бюрократического партийного аппарата, который сковывает самодеятельность партии, но и в том, что этот аппарат превратился в средство проведения фракционной политики и агрессивного подавления любого инакомыслия, любого несогласия с позицией большинства Политбюро и ЦК».
Было принято решение о созыве экстренного объединённого пленума ЦК и ЦКК, на который были приглашены представители 10 крупнейших партийных организаций. На обсуждение этого пленума был поставлен вопрос о внутрипартийном положении.
Большинство членов и кандидатов в члены Политбюро (Бухарин, Зиновьев, Калинин, Каменев, Молотов, Рыков, Сталин и Томский) подготовили «Ответ членов Политбюро на письмо товарища Троцкого», предназначавшийся для участников намечаемого пленума.