Частица бога Том1

– Не торопи события, – нахмурился Алтан, когда очередной грязный поворот вывел их к городским воротам.

Вид, который открылся перед храмовниками, заставил их неподдельно удивиться. Стены города, надвратные башни, сами ворота и небольшой подъемный мост были целиком сделаны из дерева. Где-то использовались массивные бревна из цельных стволов, где-то – сложные конструкции, мастерски выполненные плотниками и резчиками. Единственным исключением были железные цепи, которые удерживали подъемный мост. Ардийцам, привыкшим к многовековой надежности каменных блоков, подобные укрепления казались несерьезными. Хороший пожар оставил бы Аст Хелеф без всякой защиты.

– Стой! Кто такие?! – донеслось со стены.

– Мы странники из Ардии, – просто ответил Эл. – Следуем в порт.

Их окружили несколько бородатых стражников, вооруженные топорами. Кроме шлемов и круглых щитов, руны не носили никаких доспехов. Грубая, потрепанная одежда выдавала представителей низших сословий.

– Странники? – переспросил кто-то. – Из Ардии? Жрецы?

– Да.

– Пропустите их! – Фигура на стене коротко взмахнула рукой.

Стражники расступились, и храмовники проследовали под широкую арку ворот, где наткнулись на очередное препятствие. Дорога упиралась в защитный остров из частокола, разделяясь надвое. Над каждым рукавом возвышалась еще одна укрепленная арка. Замысловатая система сооружений охватывала небольшую площадку со всех сторон, превращая ее в западню для незваных гостей. Эл и его спутники оказались жертвами этой западни.

– Жрецы, значит. – Из узкого проема надвратной башни показался высокий человек. Окладистая рыжая борода и грубоватые черты лица выдавали в нем чистокровного руна. В отличие от подчиненных, этот стражник носил кольчугу до самых колен, его шлем украшала серебряная вязь. Яркий кафтан воина выглядел богато – Эл предположил, что перед ним начальник стражи.

– Жрецы, – повторил рыжий, бесцеремонно подсвечивая факелом их лица. – Ну, сдавайте оружие, жрецы!

– Гостям Аст Хелефа запрещено носить оружие? – Эл быстро остановил Алтана, который уже стиснул ладонь на рукояти меча.

– Нет, – невозмутимо ответил стражник. – Только жрецам из Ардии. Подчинитесь мне – пройдете за ворота.

– А если на нас нападут грабители? Оружие для защиты!

– Не посмеют, – зевнул рыжий. – Никто не захочет умирать в муках.

– Отдайте ему оружие, – махнул рукой Эл. – Надеюсь, оно дождется нас в сохранности?

– Да, – кивнул стражник.

Элсидан расстегнул пояс и протянул его руну. Алтан и Вирана нехотя подчинились, передавая мечи и кинжалы. Никто не пытался их обыскивать: либо стражник действительно поверил гостям, либо потаенные клинки его не смущали. Как только рыжий получил желаемое, он указал на левую арку, под которой был проход в город. Оттуда жрецы наконец-то увидели ночной Аст Хелеф, освещенный лишь серебром луны.

– Нужно найти постоялый двор, – озвучил общие мысли Алтан.

Улица, по которой они шли, оказалось центральной. Она упиралась в ворота могучей деревянной крепости. Эта твердыня, как и добрая половина города, была возведена на высоком холме. У его подножия раскинулся нижний Аст Хелеф, окружающий широкую подкову бухты. Почти все побережье занимал огромный порт с десятками лучей-пристаней. Несмотря на глубокую ночь, порт щедро освещался огнями, в нем кипела жизнь. Эл никогда не видел такого разнообразия кораблей. Небольшие мореходные суда рунов соседствовали с гигантскими галерами, занимающими целые пристани. Круглобокие торговые посудины трепетали перед грозными парусными великанами. Некоторые походили размером на тяжелые ардийские броненосцы, другие превосходили их как по длине, так и по высоте. Но среди этого великолепия Элсидана поразило нечто другое. Между портовым Аст Хелефом и верхним городом, прямо на склоне холма, была расчищена широкая полоса земли. На ней развернулось грандиозное строительство. Лунный свет подчеркивал размах проекта: над портом возвышались участки протяженной каменной стены. Могучий парапет отделял суетный нижний мир от благородного верхнего Аст Хелефа, дремавшего в ночной тишине. Эл мог поклясться, что конструкция стены имела явный почерк работ Иркана Землевержца, основателя ардийской архитектуры.

– Почему ты согласился отдать им оружие? – недовольно спросила Вирана. – Где мы теперь раздобудем ардийские клинки? Без меча я чувствую себя беззащитной.

– Не переживай. – Эл приобнял ее за плечо. – С большинством местных головорезов я разделаюсь голыми руками, а отступника обещал взять на себя Алтан.

– Это не смешно, Элсидан! – Вирана отстранилась, неожиданно назвав его полным именем. – Я полагала, что наша цель – отплыть в Кетмению, а сделка с Танатом – лишь способ попасть в Аст Хелеф. Теперь мы здесь, в порту полно кораблей, у нас есть золото, и путь в Кетмению открыт! А мы отдаем храмовые клинки, чтобы просто пройти за ворота? Ничего глупее я в жизни не совершала!

– Даже когда согласилась отправиться со мной на восток? – улыбнулся жрец, раскрывая объятья.