"Чатос" идут в атаку

Незадолго до наступления темноты эскадрилья Серова подошла к району прорыва. В сумеречном небе стоял дым пожаров. У станции Уэрва, за насыпью железной дороги, шел сильный огневой бой между фашистской артиллерией и республиканскими танками. Станция горела.

Еременко и Степанов летели под нижней кромкой облаков. Ниже шла девятка И-15 во главе с Анатолием Серовым. Разворот на юг. Показался удерживаемый противником пылающий Вилья-Майор.

Неожиданно Еременко рванулся вверх. Евгений устремился за ведущим. Проскочили тонкий слой облаков, и только тут Степанов увидел: в густо-синем небе летела целая стая фашистских самолетов. Это были итальянские легкие бомбардировщики «ромео». Евгений впервые встречался с ними. «Ромео» внешне походил на «фиата», только двухместная кабина с турельным пулеметом отличала его от истребителя. «Чатос» оказались сзади и ниже фашистской эскадрильи, замыкавшей боевой порядок «ромео». Еременко решительно пошел на сближение и тут же сбил одного из фашистов. Проскочив выше строя вражеских самолетов, И-15 вновь устремились в атаку. В упор Еременко расстрелял второй «ромео». Он ни разу не обернулся — все внимание на противника. «Значит, верит, что я надежно его прикрываю», — подумал Евгений.

Все это произошло в считанные мгновенья. Увидев падающие горящие машины, Серов понял, что выше идет воздушный бой. Рассредоточившись по звеньям, эскадрилья пробила облака и навалилась на противника.

Еременко и Степанов, набрав высоту, прикрывали своих товарищей от возможных атак фашистских истребителей. Пять горящих «ромео» один за другим исчезли в облаках.

Стало темнеть. Фашисты, отстреливаясь, ушли на запад. «Чатос» развернулись к Бахаралосу.

После посадки Еременко спросил Евгения:

— Ну как, парой удобнее в бою?

— Неплохо. Но, честно говоря, я сперва не понял вас, когда вы вверх пошли.

— А фашисты — хитрецы, хотели из-за облаков бомбы на наши войска сбросить. Не удалось…

В полдень 24 августа «чатос» возвратились из третьего за день боевого вылета. Облокотившись о крыло истребителя, Евгений Степанов просматривал «Правду» — только что прибыла почта. Он не сразу понял, почему так громко вскрикнул механик, до того спокойно готовивший вместе с оружейниками истребитель к очередному вылету.

— Смотрите! — показывал рукой в сторону гор Энрике.

Обернувшись, Евгений обмер. С запада курсом на Бахаралос шли фашистские бомбардировщики. Над ними едва видимыми черными точками кружились истребители.

Поперек летного поля неслась легковая машина. У стоянки «крейслер» резко затормозил:

— Всем в воздух! — скомандовал выскочивший из машины Серов.

В сторону от самолетов полетели стремянки. Один за другим на взлет пошли Якушин, Евтихов, Добиаш, Короуз, Антонов, Горохов, Степанов.

Евгений Степанов шел низко над землей. В голове лихорадочно проносились мысли: «Взлетели впопыхах. Баки полностью не заправлены, ленты пулеметов наполовину пусты». И тут он увидел на одной высоте со своим самолетом два светлых остроносых моноплана. «Мессеры»! Это была первая встреча Степанова с новым немецким истребителем, недавно появившимся над Пиренейским полуостровом.

Самолеты сближались. Ведущий Ме-109 с ходу открыл огонь. Евгений выжидал. Когда в перекрестие прицела вписался серебристый диск винта и крылья «мессера» легли на горизонтальные нити, он дал очередь.

Избегая столкновения, фашисты рванулись в разные стороны и пропали из виду. «Неужели все-таки к аэродрому пошли?» И тут блеснули крылья пикировавших на него истребителей. «Попробуем сойтись на лобовых». Степанов взял ручку управления на себя. Из-под крыльев «мессеров» брызнул пулеметный огонь. На крыле «чато» осталась рваная строчка. Степанов уже различал голубые коки винтов «мессершмиттов». Казалось, столкновение неизбежно. Но фашисты вновь отвернули.

Разворот. С двух сторон на «чато» шли фашисты. Евгений нажал гашетки, и трассы впились в один из «мессеров». Тот метнулся вверх, и тут Евгений в упор вогнал целую очередь в его живот. Истребитель опрокинулся на спину, вспыхнул и пошел вниз…

Как видно, фашисты рассчитывали застать и разбомбить эскадрилью на земле. Но «чатос» все-таки успели уйти в воздух. Теперь противнику на ходу нужно было менять план боя. «Курносые» отчаянно защищали подступы к своему аэродрому.

Первый «юнкерс» был сбит Короузом и Сюсюкало-вым. Видя, что внезапный налет не удался, флагман бомбардировщиков стал разворачиваться на обратный курс. «Мессершмитты» и «фиаты» прикрытия навалились на небольшие группы И-15, разрозненно взлетевшие с Бахаралоса. Но «чатос» дрались с яростным упорством. Это был первый визит бомбардировщиков на Бахаралос после того, как туда перелетела эскадрилья Серова. Летчики понимали, что следует сразу отбить фашистам охоту бомбить аэродром.

Впыхнул «фиат», расстрелянный Мастеровым. Вслед за ним — «юнкерс», зажженный Якушиным. Бомбовозы стали уходить на запад, вместе с ними «фиаты». В воздухе остались «мессершмитты».

Вышел из боя подбитый Горохов. Прикрываемый друзьями, он направился к своему аэродрому.