Че Гевара

23 декабря Кабайгуан сдался без боя, и Че с рукой на черной повязке двинулся дальше на город Пласетас (30 тысяч жителей), расположенный менее чем в 30 милях от Санта-Клары. Армия испугалась уличных боев и укрылась в казармах. Хватило несколько предупредительных выстрелов, чтобы солдаты сдались.

Во время этой решающей битвы Алейда сумела завоевать сердце Че, и они стали жить вместе.

Сама она вспоминала, что как-то ночью ей не спалось, и она вышла погулять. Было три или четыре часа ночи, и девушке никто не мешал. Неожиданно подъехал джип, за рулем сидел Че. Алейда пожаловалась командиру, что не может заснуть. Че ответил, что едет в Кабайгуан, партизаны скоро приступят к атаке на город, и он может взять ее с собой. Алейда к тому времени была уже влюблена в Че и отказываться не стала.

С той самой ночи они были вместе, и это сразу же заметили партизаны: Алейда не отходила от Че ни на шаг, готовила и стирала ему.

Че был не только честным и прямым человеком, но и очень щепетильно относился к долгу настоящего мужчины по отношению к любящей его женщине. Ему и в голову не могло прийти завести от жены интрижку на стороне. Он полюбил Алейду, но сохранил безмерное уважение к Ильде как к товарищу по борьбе и матери его ребенка. И он был намерен сделать выбор в пользу одной из женщин, сообщив о своем решении другой.

Но пока все его душевные и физические силы были поглощены боями, от которых во многом зависели судьбы революции в целом.

Когда пал Пласетас (самый крупный город, доселе взятый повстанцами), уже ничто не мешало решающему наступлению на Санта-Клару. Че выслал отряд западнее города, чтобы заблокировать возможное прибытие подкреплений из Гаваны. Затем он отрезал Санта-Клару от Атлантического океана. Для этого надо было взять город Ремедиос. После небольшой перестрелки на улицах города оборонявшие его полицейские и солдаты 25 декабря согласились сложить оружие, и их отпустили в Гавану¹⁹⁹.

Примерно в это же время партизаны освободили портовый город Кайбарьен.

Но Че все эти легкие победы не успокоили. Он знал, что гарнизон Санта-Клары силен, недавно получил подкрепление из Гаваны и будет драться ожесточенно, по крайней мере на первых порах.

Фактический развал сопротивления в центре Кубы активизировал генералов, стремившихся сохранить власть путем отстранения Батисты. Начальник генштаба Табер-нилья предлагал образовать хунту во главе с генералом Кантильо, который раньше, по данным консульства США, в Сантьяго-де-Куба пытался наладить тайные контакты с Фиделем Кастро.

17 декабря Смит сообщил Батисте, что США уже не поддерживают ни его, ни любого другого политика, которого сам Батиста назначит своим преемником. Посол США предложил кубинскому диктатору как можно быстрее уехать в Испанию под крылышко другого диктатора, «генералиссимуса» Франко. Американцы, таким образом, первыми побежали с тонущего корабля, и упреки Батисты в предательстве их не волновали. В Вашингтоне срочно думали над вариантом переворота на Кубе, с тем чтобы не дать Повстанческой армии вступить в Гавану.

24 декабря Кантильо предложил Кастро заключить перемирие в провинции Орьенте, где повстанцы, как и в провинции Лас-Вильяс, каждый день занимали все новые города. С помощью этого маневра американцы и их марионетки в армии пытались выиграть время. Но Фидель на уловку не поддался и предложение о перемирии отверг. Повстанческую армию устраивала только полная капитуляция противника.

25 декабря предложение о перемирии последовало уже в адрес Че от полковника Флорентино Россела, командующего мощным бронепоездом, направленным из Гаваны в Санта-Клару. Че твердо ответил, что революция делалась не ради таких вот сиюминутных компромиссов. Тем более что Фидель приказал атаковать Санта-Клару, указав Че на решающее политическое значение взятия этого города. После освобождения Санта-Клары Че и Камило Сьенфуэгос должны были ускоренным маршем идти на Гавану, чтобы не допустить создания там проамериканской военногражданской или военной хунты. В авангарде, как обычно, должны были двигаться бойцы Камило Сьенфуэгоса.

Один из лидеров «Движения 26 июля» в Санта-Кларе Исмаэль Суарес почти 30 часов вел переговоры с полковником Росселом. Они окончились ничем, но Суарес смог выявить расположение основных частей трехтысячного гарнизона города и сообщил об этом Че 27 декабря. Россел расположил свою главную ударную силу — бронепоезд — на северной окраине Санта-Клары рядом с укрепленной позицией на холме Капиро. Экипаж бронепоезда состоял из четырехсот солдат с большим количеством оружия и боеприпасов. Чтобы войти в город, надо было или блокировать, или захватить бронепоезд.

29 декабря 1958 года началась битва за Санта-Клару.