Сослуживцами характеризуется как жесткий, вспыльчивый, резкий человек, у которого даже почерк нервный. Его нередко упрекали в авторитаризме и властолюбии.
«Я мусульманин, - утверждает сам Дудаев, - эта религия близка мне с детства. Я не соблюдаю часы молитвы и обращаюсь к Аллаху обычно в душе. Прошу уберечь от зла, пороков и нечисти».
«Я люблю музыку, поэзию Лермонтова, Пушкина, поэтов-декабристов, русских писателей-классиков - Толстого, Чехова. Занимаюсь карате, и мой учитель с черным поясом всегда со мной». В детстве «играл в футбол, занимался борьбой, классической, вольной. Стал даже чемпионом республики среди школьников»1.
В последнее время перед началом боевых действий на людях появлялся редко, но каждым своим выступлением доводил толпу до состояния, близкого к экзальтации, был постоянно возбужден, фразы отрывистые, властные, голос срывался на крик.
Со слов Костюченко Н.П., учителя математики сына Дудаева, все представители рода Дудаевых очень яростные и непримиримые к другим кланам и национальностям. Дудаев часто проводил свой досуг вместе с Мамадаевым в бассейне «Садко», в сауне в кругу «девочек». Семья Дудаевых часто отдыхала в Чешках, на бывшей даче Семенова. На отдых они улетали вертолетом, которым управлял сам Дудаев. Неоднократно они всей семьей вылетали к родственникам в Пушкино под Москвой.
Чтобы противостоять демократической оппозиции в Чечено-Ингушетии и обезопасить себя, окружение Доку Завгаева во главе с молодыми функционерами-депутатами А. Семаевым и А. Умхаевым инициировало создание в 1990 году Общенационального конгресса чеченского народа (ОКЧН). Его планировалось превратить в управляемую властью оппозицию. Пост председателя Исполкома предложили первому при советской власти генералу-чеченцу Джохару Дудаеву. Но Д. Дудаев отказался быть свадебным генералом и взял курс на захват власти в республике.
В 1990 году на Общенациональном съезде чеченского народа Дудаев был избран председателем Исполкома Общенационального конгресса чеченского народа (ОКЧН) и фактически стал лидером оппозиции, в которую входили, помимо ОКЧН, Вайнахская демократическая партия, партия «Исламский путь», «Зеленое движение», Народный фронт Чечено-Ингушетии.
В публичных выступлениях в тот период Дудаев высказывался за достижение действительного суверенитета Чечено-Ингушетии в составе России. О необходимости для Чечни всегда поддерживать тесную связь с Россией он говорил в своем окружении и в период службы в армии.
Однако, по мере укрепления своих позиций в противоборстве с прежним руководством, он все отчетливее высказывался за необходимость построения независимого государства вне рамок СССР и России.
6 октября 1991 года Исполком ОКЧН принял решение о роспуске сформированного из депутатов ВС республики Временного высшего совета ЧИР и фактически узурпировал власть в республике.
27 октября Дудаев был избран президентом республики. Ингушское население ЧИР в выборах не участвовало.
Указом Дудаева от 1 ноября 1991 года объявлено о государственном суверенитете Чеченской Республики.
С приходом к власти у Дудаева в полной мере проявилась чрезмерная подозрительность, завышенная самооценка. Он неоднократно публично заявлял о специальных группах Министерства безопасности России, якобы направлявшихся в Чечню с целью физического уничтожения её президента, а также о присутствии на территории республики глубоко законспирированных структур российских спецслужб, предназначенных для террористической деятельности. В одном из интервью Дудаев заявил: «Я убежден: российские власти многое бы отдали за то, чтобы на моем месте оказался другой человек. Кого угодно они могли и сломать и перетянуть на свою сторону. Но только не меня».
Подобные заявления были не только следствием характера Дудаева, но и составной частью широкомасштабной кампании по поддержанию в сознании населения образа внешнего врага, происками которого руководство Чечни объясняло провалы и неудачи своей политики.
По оценкам экспертов, поддержка Дудаева в широких слоях населения Чечни во многом была связана с его демонстративным стремлением покончить со сложившейся в республике системой выдвижения на руководящую работу по тейповому (родовому) признаку. Являясь выходцем из довольно многочисленного, но не влиятельного в республике тейпа Ялхорой, в который, помимо Дудаевых, входят Байдуевы, Гадуевы, Магомадовы, Дудаев не стал окружать себя родственниками, хотя и поддерживал с ними отношения, соблюдая местные обычаи, считался с мнением родовых авторитетов. Вместе с тем многие местные наблюдатели полагали, что нанести реальный удар по тейповым и клановым связям, системе коррупции и взяточничества Дудаев не сумел и реальная власть в значительной мере оставалась в руках теневых лидеров и структур.