Челюсти судьбы

Четыре армии (окрашенные, кроме привычных черного и белого цветов, в красный и зеленый) расставлены и готовы к бою. Вид их не позволял усомниться, что шахматы нездешние, что их привезла Лернейская с собой: все фигуры и пешки стилизованы под обитателей водной стихии.

Белыми командовал король-Левиафан, а главной ударной силой у него был ферзь-косатка. Ладьями «работали» нарвалы, слонами – морские слоны (неожиданно, правда?), конями – моржи, а в качестве пешек выступали дельфины, слишком стилизованные, неопознаваемые.

У красных верховодил Великий Кракен, и все его воинство состояло из беспозвоночных: пешки – медузы, ферзь – каракатица, прочие фигуры – спруты, крабоиды и раки.

В подчинении Морского Змея, соответственно, находились морские пресмыкающиеся. Причем эта армия была окрашена в зеленый цвет, отчего ладьи – большие морские черепахи – напоминали Властимира, институтского шахматного чемпиона.

Но внимательнее всего я рассматривал черные фигуры. Потому что роль ферзя там исполнял кархародон – и, учитывая расцветку, он весьма походил на вторую мою ипостась. Ну а за главного была Царь-рыба мегалодон – ископаемая гигантская акула, убийца китов.

От Лернейской не укрылся мой интерес.

– Сыграем? – предложила она.

Игрок я средний… В сравнении с Властимиром – любитель из начинающих. Проигрывать не хотелось и я попытался отмазаться:

– Не знаком я с этими новомодными шахматами для четверых… К тому же нас всего двое.

– Напротив, это старинная игра, расцвет ее популярности был в восемнадцатом веке… Правила отличаются незначительно, быстро сориентируешься. Играть можно вдвоем: каждый игрок ходит и за себя, и за союзника.

– Меня вообще-то ждут там, на берегу, – сделал я еще одну попытку. – А у нас, кажется, еще намечался разговор?

– Сыграем блиц, – не отставала Лернейская. – По десять секунд на ход. Партия не затянется.

Не знаю отчего, но мне показалось: она и столик сюда привезла, и нашу встречу организовала единственно с этой целью: сразиться в четверные шахматы с Сергеем Чернецовым. Догадка бредовая, но именно так мне казалось.

– Хорошо, – сдался я. – Но с одним условием: вы прекращаете со мной любые ментальные контакты. Слишком это большая фора в шахматах – читать мысли соперника. С таким гандикапом игра не имеет смысла.

– Не вопрос.

Цветастое пончо, драпировавшее фигуру Лернейской, колыхнулось – очевидно, его владелица пожала плечами. Неприятный зуд в висках исчез, ментальный контакт разорвался. И я наконец-то позволил себе мысль, которую до того старательно загонял в глубины подсознания: да что же она прячет под своей накидкой?

Даю на отсечение хоть голову, хоть иной орган – там никак не тело разжиревшей до безобразия женщины. Судя по очертаниям натянутой ткани, скрывалось под одеждой нечто, мало соответствующее человеческой анатомии… Я сообразил, что никогда не видел рук Лернейской. Вообще. Никогда. Даже недавно дверь номера она умудрилась отпереть, не высунув конечность из-под пончо… Но с шахматами такой фокус не пройдет, полы одеяния начнут смахивать фигуры и пешки.

(Забегая вперед, скажу: фокус действительно не прошел… Зато прошел другой: фигуры и пешки Лернейской передвигались по доске словно бы сами, без ее участия. Телекинез был тому причиной или же хитрый управляющий механизм с упрятанными под доской магнитиками, не знаю. Я свои ходы делал обычным образом, руками.)

Получив право выбора цвета, я выбрал… кто-нибудь догадается? Разумеется, выбрал черные, очень уж хотелось поиграть собой-кархародоном. Союзником стало красное войско Великого Кракена, расставленное напротив. Лернейская, соответственно, играла армиями Левиафана и Морского Змея, то есть Властимир-ладья обнаружился в противоборствующем лагере. Вернее, Властимиры там находились в количестве трех штук: фигур, парных в обычных шахматах, в этом варианте было на одну больше… Прочие дополнения к стандартным правилам действительно оказались несложными, разобрался я быстро.

* * *

Игра началась. И вскоре выяснилось, что Лернейская – игрок отнюдь не гроссмейстерского уровня, вполне даже моего. Но она применила запрещенный прием: начала свой серьезный разговор прямо во время игры. С учетом десяти секунд на обдумывание хода – не лучший для меня вариант, играл я по наитию, больше раздумывая над ее словами и своими ответами… Г-жа вице-директор находилась в таком же положении, но она, по крайней мере, имела возможность заранее обдумать свои доводы.

– Предлагаю занять должность начальника ОБВОДа, – произнесла Лернейская, забрав мою пешку-мако, произнесла словно невзначай, словно предлагая выпить во время игры по чашечке кофе.

– Зачем?

Моя меч-рыба (изначально слон) прикончила ее пешку-дельфина, восстановив равновесие сил.

– Что значит «зачем»?

– Зачем это мне? Менять должность начальника одного отдела на должность начальника другого – никакого карьерного роста. И зачем это вам? Заменить Бивня я никак не смогу, у меня другая специализация.

– Зачем… Посмотри на доску, Дарк. Посмотри внимательно.