Человеческая комедия. Вот пришел, вот ушел сам знаешь кто. Приключения Весли Джексона

Два закадычных друга — Лайонель и Улисс — направились в публичную библиотеку. Издали они увидели, как из пресвитерианской церкви Итаки вышла похоронная процессия. Простой гроб внесли в старенькую похоронную машину. За гробом шла горсточка провожающих.

— Скорей, — сказал Лайонель. — Похороны! Кто-то умер.

Они побежали, держась за руки, и вскоре очутились в центре событий.

— Это гроб, — шепнул Лайонель. — Там внутри лежит мертвый. Интересно, кто он. Видишь, цветы. Покойникам дарят цветы. Видишь, плачут. Это его знакомые.

Лайонель обратился к человеку, который плакал не слишком прилежно — он сморкался и слегка прикладывал носовой платок к уголкам глаз.

— Кто умер? — спросил его Лайонель.

— Бедняга Джонни Мерриуэзер, маленький горбун, — сказал человек.

Лайонель сообщил Улиссу:

— Это бедняга Джонни Мерриуэзер, маленький горбун.

— Ему стукнуло семьдесят, — сказал человек.

— Ему стукнуло семьдесят, — сообщил Лайонель Улиссу.

— Лет тридцать торговал жареной кукурузой на углу Марипозы и Бродвея, — сказал человек.

— Лет тридцать торговал жареной кукурузой на углу…

Лайонель вдруг поперхнулся и уставился на собеседника.

— Как, это наш кукурузник? — закричал он.

— Да, — сказал человек, — Джонни Мерриуэзер… почил вечным сном.

— Я же знал его! — кричал Лайонель. — Сколько раз я покупал у него жареную кукурузу. Так это он умер?

— Да, — сказал человек, — угас как свеча. Умер во сне. Отправился к праотцам.

— Я же знал Джонни Мерриуэзера! — говорил Лайонель, чуть не плача. — Я понятия не имел, что его зовут Джонни Мерриуэзер, но я знал его прекрасно.

Он повернулся к Улиссу и обнял его.

— Это ведь Джонни, — повторял он, чуть не плача. — Джонни Мерриуэзер отправился к праотцам. Один из моих лучших друзей почил вечным сном.

Похоронная машина укатила, и скоро перед церковью не остаюсь никого, кроме Лайонеля и Улисса. Лайонелю было как-то неловко покинуть то место, где он узнал, что покойник — человек в гробу — был его знакомым, хотя о том, что этого знакомого звали Джонни Мерриуэзер, он и понятия не имел. Решив наконец, что не может стоять перед церковью вечно, пусть он и покупал столько раз у Джонни Мерриуэзера жареную кукурузу, вспоминая об этой кукурузе и почти ощущая ее вкус во рту, он отправился снова в путь вместе со своим другом Улиссом. Когда мальчики вошли в скромное, но внушительное здание публичной библиотеки, они попали в царство глубокой и чуть-чуть путающей тишины. Казалось, даже стены здесь онемели, не говоря уже про пол или столы, точно все в этом здании было погружено в молчание. Старики читали газеты. Были тут и городские философы, школьники и школьницы, которые готовили уроки, но все они сидели, словно в рот воды набрав, ибо алкали мудрости. Рядом с ними были книги. Рядом с ними было знание. Лайонель не только говорил шепотом, он даже ходил на цыпочках. Он говорил шепотом не из уважения к читателям, а из почтения к книгам. Улисс следовал за ним тоже на цыпочках, и каждый из них открывал для себя новые и новые сокровища: Лайонель — книги, а Улисс — людей. Лайонель книг не читал и пришел в публичную библиотеку не для того, чтобы взять книги. Ему нравилось их разглядывать — тысячи и тысячи книг. Он показал своему другу длинный ряд книг на полке и прошептал:

— Вон сколько их… видимо-невидимо. Вон красная. А смотри, сколько там. Вон зеленая. А сколько там еще.

Старая библиотекарша, миссис Галахер, заметила обоих мальчиков и подошла к ним. Она почему-то и не думала говорить шепотом, а разговаривала во весь голос, словно ей было все равно, где она находится. Это возмутило Лайонеля и заставило кое-кого из читателей поднять голову от своих книг.

— Чего тебе надо? — спросила Лайонеля миссис Галахер.

— Книги, — тихонько прошептал Лайонель.

— Какие книги? — спросила библиотекарша.

— Все, — ответил Лайонель.

— Все? — переспросила библиотекарша. — Как это — все? На один абонемент выдается только четыре книги.

— А я и не хочу, чтобы мне их выдавали, — сказал Лайонель.

— Чего ж ты в конце концов хочешь? — спросила библиотекарша.

— Я просто хочу на них смотреть, — сказал Лайонель.

— Смотреть? Публичная библиотека существует не для этого. Книги перелистывают, в них разглядывают картинки, но кто же рассматривает их снаружи?

— Мне так нравится, — шепнул Лайонель. — Разве нельзя?

— Ну, — сказала библиотекарша, — правила этого не запрещают.

Она посмотрела на Улисса.

— А это кто? — спросила она.

— Это Улисс, — сказал Лайонель. — Он не умеет читать.

— А ты умеешь? — спросила библиотекарша Лайонеля.

— Нет, — сказал Лайонель, — но он тоже не умеет. Потому мы и дружим. Он единственный человек из моих знакомых, который не умеет читать.

Старая библиотекарша поглядела на обоих друзей и даже выругалась про себя от восторга. Это уж было совсем что-то новое; за все годы своей работы она не встречала ничего подобного.

— Знаешь, — сказала она наконец, — может, и хорошо, что ты не умеешь читать. Вот я, например, умею читать. Скоро шестьдесят лет, как я читаю книги, и не вижу, чтобы от этого что-нибудь изменилось. Ладно, ступайте и смотрите на книжки, сколько вашей душе угодно.