Человек: 1. Теория большого надувательства

Прямо на повороте во второй туннель, почти по самую верхнюю крышку заросший густой комковатой «ватой» стоял «жук» – робот-разведчик, запущенный в недра «дабл ю» за сутки до этого. Взявшись за четыре технологические ручки, Олл и Андрей попытались сдвинуть «жука» с места. Однако шесть его членистых лап так увязли в «болоте», что все их усилия оказались напрасными. На очистку корпуса «жука» от «ваты» и его конечностей от клея База разрешения не дала, видимо, опасаясь возможных непредсказуемых последствий, а приказала двигаться дальше. Ну, они и двинулись, обойдя «жука» с двух противоположных сторон.

За поворотом находился практически такой же туннель, как и первый. Только проход заметно сузился, да и идти стало потяжелее. А всё из-за «ватной паутины» или из-за «паутинной ваты», которой тут значительно прибавилось. В самом начале туннеля она уже доходила им до пояса, а к середине так вообще добралась до груди. Мало того, Андрей обратил внимание, что скафандр идущего впереди него командира начал зарастать хлопьями белого вещества почти полностью – «вата» молодым пушком покрыла жёсткую оболочку головы, подбираясь к боковым видеокамерам шлема. А универсальный кабель зарос настолько, что еле угадывался.

«Олл, ты весь в этом дерьме», – сказал Андрей.

«Понятно. Как и ты, – ответил первый номер, не оборачиваясь. – Мы оба в нём по уши. Если так пойдёт и дальше, то завязнем с тобой, как «жук».»

«Спокойно, парни, – влезла в их разговор База. – Если засосёт, у вас есть чем освободиться, но это только в крайнем случае. А пока продолжайте движение.»

До применения «пульсаров» дело, к счастью, так и не дошло. Поскольку заросли «ваты» больше не увеличивались, хотя цвет сильно изменили. «Вата» здорово порыжела. (Как сказал Олл, «поржавела».) Изменилась и сама структура «ваты». Теперь это была уже скорей не «вата», а «паутина», так как появились очень напоминающие паутину толстые шнуры, плотно оплетающие всю поверхность туннеля и растущие из «ваты». Несколько новых «шишек» также попались на пути. Но идти было можно.

«Похоже, «шишки» – это нервные узлы, – предположил Андрей, ни к кому конкретно не обращаясь. – Садануть бы по ним из «пульсаров» и парализовать монстра.»

«А вдруг мы его не парализуем, а разозлим, что тогда?» – задал вопрос Олл.

База на этот раз никак не прореагировала. Только слушала и наблюдала.

Андрей уже второй раз сталкивался с инопланетным кораблём. Первым была пирамида на Терре. Но тогда, девять лет тому назад, свидетелями прибытия чужого звездолёта стали только он и дядька Алекс. Дядька Алекс куда-то подевался, а сам Андрей никому не рассказывал о том случае. Кто бы ему поверил? Доказательств не сохранилось никаких, да и неолюдей это вряд ли бы заинтересовало тогда. Другое дело теперь: очевидцев – целое человечество, чужестранец представляет для беспечного времяпрепровождения землян явную помеху, и эту помеху надо как-то устранять.

Самым большим отличием между двумя прибытиями инопланетян являлось то обстоятельство, что в первом случае Андрей не испытывал никакого страха, было лишь жуткое любопытство; сейчас же он чувствовал некую смутную угрозу, исходящую от чего-то опасного. Оно и понятно. W-образный космический корабль был до такой степени странный, что вызывал помимо всё того же огромного интереса ещё и огромную боязнь. Почему он провисел на орбите более трёхсот суток? Что это за мерзкая внутренняя начинка звездолёта? Абсолютно чужая форма жизни, ничего общего не имеющая с гуманоидной? Андрей постоянно задавал себе эти вопросы, отчего ощущал некоторый

мандраж. Уверенные же действия командира несколько приободряли его.

«Паутина» тем временем до такой степени витиевато заплела свои рыже-ржавые узоры, что перегородила им дорогу. Сетка с замысловатым чудным рисунком встала у них на пути. Словно тупик какой-то.

«Что там, Олл? – спросил Андрей. – Пройти дальше сможем? Или стоп, приехали?»

«За сеткой вижу большое помещение, хоть в дырочки всего и не разглядишь, – докладывал Олл Базе. – «Добро» на прорыв даёте?»

«Покажите нам получше. И сетку поподробнее. Так-так, чуть выше… Чуть ниже…»

База минут двадцать изучала препятствие. Ещё столько же думала, но разрешение на дальнейший проход в конце концов дать соизволила.

Хоть «паутина» пружинила и угрожающе потрескивала, однако Оллу удалось-таки разорвать её вручную, без применения специальных средств. Руками расталкивая рваные шнуры, номер один, густо заросший рыжим «мхом», тяжело ввалился в следующий, новый туннель. Андрей надвинул на узкую амбразуру смотровой щели своего шлема дополнительный сверхпрочный щиток и тоже полез в клоаку.

Очередной, третий туннель был снова плотно оплетён ржавыми шнурами «паутины», а вот на потолке красовалось огромное тёмно-коричневое пятно какой-то новой гадости, словно глаз, смотрящий сверху на нежданных экскурсантов.