Человек из легенды

...Солнце вот-вот опустится за горизонт. Последний самолет зарулил на стоянку. Летчики собрались у командного пункта полка, все — сколько было здесь ранним утром, столько и сейчас. Воюют малой кровью, мастерством.

Из землянки вышел замполит Погребной. Прочитал летчикам телеграмму командующего ВВС Маршала авиации Новикова, находившегося в те дни на Северо-Кавказском фронте:

— «Герои-летчики! Сегодня наши наземные войска и танки успешно прорвали оборону противника и развивают успех. Ваша задача — меткими ударами по противнику и надежным прикрытием наших наступающих войск с воздуха обеспечить победу над врагом. Сегодня с утра вы действовали хорошо. Уверен в ваших силах и победе. Помните, кто дерзок в бою, тот всегда побеждает».

О ЧЕМ ШЕПТАЛИСЬ ЛИСТЬЯ

Уже совсем рассвело. Фадеев выстроил свою эскадрилью на левом фланге полка, стал в строй. На востоке оранжевой полоской повисла над горизонтом тучка. Славили восход солнца звонкие жаворонки. Митинг, посвященный приказу Верховного Главнокомандующего, открыл подполковник Погребной. Он призвал летчиков крепко держать завоеванное в жестоких боях господство в воздухе н умножать боевые традиции гвардейской части.

Вадим Фадеев говорил первым. Его выступление было немногословным, но выразительным. Он заверил командование, что личный состав вверенной ему эскадрильи будет еще лучше изучать опыт войны и бить врага, не жалея своих сил. От имени товарищей летчики Суты-рии и Степанов, техники Копылов и Ковтун поклялись оправдать доверие партии и народа.

Солнце брызнуло первыми лучами, зарумянило лица гвардейцев. Короткий митинг закончился чтением приказа о вылете на боевое задание.

Дважды вылетал Фадеев на прикрытие войск в составе группы Покрышкина. Тяжелые бон, выматывающие до предела силы, шли над Крымской непрерывно. Покрышкин и Речкалов, составляющие со своими ведомыми ударную группу, сбили по два «юнкерса».

В пятнадцать пятьдесят группу в том же составе повел на задание Фадеев. На этот раз бомбардировщиков над передовой не было. Со станции наведения командир дивизии вызвал «Бороду» и направил группу юго-западнее Крымской поддержать летчиков другого полка. За двадцать минут непрерывного боя они изрядно устали, горючее и боеприпасы на исходе, а немцы подбросили свежие силы.

Группа Фадеева разбилась на три четверки и вступила в бой одновременно: четверка Речкалова на высоте шесть тысяч метров, Покрышкина — с набором высоты .до семи тысяч, а Фадеева —со снижением до пяти тысяч метров. Это обеспечивало свободный маневр пар и прикрытие друг друга.

Вадим привычным глазом определил: в бою до сорока самолетов, сколько наших и сколько немецких считать некогда, да и невозможно. Оценив обстановку, Фадеев набросился сверху на «месса», атакующего в хвост «яка», дал по нему очередь и взмыл вверх. Младшие лейтенанты ПетрТабаченко и Иван Степанов сообщили, что «месс» загорелся и летчик выпрыгнул.

Это был двадцать первый, лично сбитый Фадеевым.

Сверху падал еще один горящий Me-109. Сквозь шудо в эфире и выкрики летчиков прорвался по радио тревожный голос Речкалова:

— «Борода», «фоккеры» справа!

Вадим скользнул на крыло, трасса прошла Мимо. Фадеев резко развернул самолет и погнался за нападавшей на него парой Фокке-Вульфов-190, но преследовать далеко вниз не стал.

А бой шел, не ослабевая. Фадеев услышал отчаянный вскрик, а затем торжествующий возглас Николая Искрн-на. И вот еще один падающий сверху самолет. Табаченко гонял какого-то расторопного фрица, а сверху на него стремительно неслась пара Me-109. В этом бою ведомым

Фадеева был лейтенант Николай Старчиков. Он вовремя заметил опасность для Табаченко, но находился так близко к предполагаемой линии пролета пикирующего «мессершмнтта», что сам мог пройти ее быстрее. И все же Старчиков настолько удачно рассчитал свой маневр, что фашист, влетев на миг в его прицел, так и не вышел из пикирования до самой земли.

На аэродроме Вадим встретил у КП майора Крюкова. Они летали в разных группах и часто с утра до вечера не виделись. Фадеев любил потолковать с немногословным, но хитрым в бою штурманом, поинтересовался и в этот раз итогом дня.

— Сколько, Пал Палыч?

Крюков показал два пальца, пояснив:

— «Дорнье».

Вадим очень устал и такой короткий ответ его вполне удовлетворил. Он умел расположить любого, даже совершенно незнакомого человека, и пожелай Вадим узнать сейчас подробности, как Пал Палыч сбил двух «дорнье», тот обязательно разговорился бы, размахивая руками, показывая на пальцах все перипетии сражения.

— Можешь поздравить Сашку, — сказал Крюков.— Помощник командира полка по ВСС.

Новости тут никакой не было: Покрышкин занимался воздушно-стрелковой службой уже недели две и сегодня утвержден приказом, а это уже законное повышение, и можно порадоваться за друга.

— Кто же эскадрилью прймет? — спросил Вадим.

— Речкалов. Да вот и они.