Человек, который упал на Землю

Брайс сел, и они несколько минут побеседовали. Ньютон оказался простым и приятным в общении, может быть, с несколько чересчур обходительными манерами, но без тени навязчивости или рисовки. В нём было немало естественного достоинства, и он увлечённо и с пониманием рассказал о картине, которую упомянул Брайс, - всё-таки это был Клее. Говоря о ней, он на минуту встал, чтобы указать на какую-то деталь, и Брайс впервые как следует рассмотрел его лицо. Это было красивое лицо, с тонкими, почти женскими, чертами и с каким-то непонятным выражением. Тотчас же к Брайсу с новой силой вернулась абсурдная мысль, с которой он забавлялся уже больше года. Он смотрел на странного высокого человека, в тусклом свете указывающего изящным пальцем на мрачную, сотканную из нервных изломанных линий картину, и на миг эта мысль показалась ему не такой уж абсурдной. И всё же она была таковой, - и когда Ньютон, улыбаясь, повернулся к нему и сказал: «Не выпить ли нам чего-нибудь, профессор Брайс?», иллюзия рассеялась без следа, и логика вновь взяла верх. Бывают на свете люди и более странной наружности, бывали на земле и прежде гениальные изобретатели.

- С удовольствием, - отозвался Брайс и добавил: - Я понимаю, что вы очень занятой человек.

- Вовсе нет. - Ньютон слегка улыбнулся и подошёл к двери. - По крайней мере, не сегодня. Что вы предпочитаете?

- Скотч. - Брайс чуть было не добавил: «Если у вас есть», но поправился. Уж у Ньютона-то наверняка есть скотч. - Скотч с водой.

Вместо того чтобы нажать на кнопку или ударить в гонг - в этом доме ударить в гонг было бы вполне к месту, - Ньютон просто открыл дверь и крикнул:

- Бетти Джо! - и когда она отозвалась, попросил: - Принеси профессору Брайсу скотч с водой и льдом. А мне мой джин с тоником. - Он закрыл дверь и вернулся в своё кресло. - Я лишь недавно приобщился к джину, - сказал он.

При мысли о джине с тоником Брайс внутренне передёрнулся.

- Итак, профессор Брайс, что вы думаете о нашей стройке? Я полагаю, вы заметили всё это… оживление, когда вышли из самолёта?

Брайс откинулся в кресле, почувствовав себя более непринуждённо. Ньютон был очень любезен, казалось, он искренне заинтересован в том, что скажет собеседник.

- Да, конечно. Всё это выглядит весьма любопытно. Но, по правде говоря, я не знаю, что вы здесь строите.

Ньютон пристально посмотрел на него, а затем рассмеялся.

- Разве Оливер не рассказал вам об этом в Нью-Йорке?

Брайс покачал головой.

- Оливер умеет хранить тайны. Правда, я никогда не просил его быть настолько скрытным. - Ньютон улыбнулся, и Брайс впервые почувствовал, что эта улыбка вызывает в нём смутное беспокойство, хотя точно не мог сказать, что его тревожит. - Возможно, именно поэтому вы добивались встречи со мной?

Очевидно, он сказал это не всерьёз.

- Может быть, - подыграл ему Брайс. - Но у меня были и другие причины.

- Да. - Ньютон собирался что-то сказать, но умолк, когда открылась дверь и вошла Бетти Джо, неся на подносе бутылки и графины. На этот раз Брайс присмотрелся к ней повнимательнее. Это была довольно миловидная женщина средних лет, вроде тех, кого можно встретить на дневном концерте или в бридж-клубе. Тем не менее, лицо её не было ни пустым, ни глупым. В нём была теплота, а лёгкие морщинки вокруг глаз и в уголках полных губ указывали на добрый и весёлый нрав. Но в качестве единственной прислуги миллионера она была несколько не к месту. Она ничего не сказала, а просто поставила напитки и ушла. Когда она проходила мимо Брайса, он опешил, ощутив смешанный запах алкоголя и духов, который ни с чем нельзя спутать.

Бутылка скотча оказалась открытой, и Брайс, слегка недоумевая, сам смешал себе напиток. Стало быть, вот как учёные-миллионеры ведут дела? Просят подать виски, и полупьяная служанка приносит целую бутылку? Что ж, возможно, это самый лучший способ. Они оба молча наполнили стаканы, и, пригубив свой, Ньютон неожиданно произнёс:

- Это космический корабль.

Брайс моргнул, не понимая, о чём он говорит.

- Простите?

- То, что мы здесь строим, будет космическим кораблём.

- Вот как? - Это было неожиданно, но не слишком. Беспилотные космические аппараты различных типов вовсе не были редкостью… Даже кубинский блок запустил собственный зонд несколько месяцев назад. - Значит, вы хотите, чтобы я поработал над металлами корпуса?

- Нет. - Ньютон медленно потягивал свой напиток и глядел в окно, словно думая о чём-то своём. - Корпус уже основательно проработан. Я хотел бы, чтобы вы занялись топливной системой, - нашли материалы, устойчивые к некоторым агрессивным веществам, таким как топливо, отходы и тому подобное. - Ньютон повернулся к Брайсу и снова улыбнулся, и Брайс понял, почему эта улыбка вызывает у него смутную тревогу: в ней была тень какой-то необъяснимой усталости. - Боюсь, я очень мало знаю о материалах - их устойчивости к температурам, кислотам и механическим напряжениям. Оливер считает, что вы один из лучших специалистов в этой области.

- Может быть, Фарнсуорт и переоценивает меня, но я неплохо в этом разбираюсь.