Человек на дороге (Лучшее из чудовищ-3)

– Иди или будешь наказана! – Сагрик повысил голос, надеясь, что это сработает.

Искра, перепуганная им, все-таки расплакалась – но не сдвинулась с места.

– Не хочу! Не хочу без тебя, деда!

Он не знал, что еще сказать ей, сердце разрывалось от страха и жалости. Однако слова больше не были нужны: он услышал треск веток в лесу и то особое шипение, на которое не было способно ни одно из животных этого мира.

Твари приближались.

– Хорошо, Искра, ты победила, – Сагрик заставил себя улыбнуться. – Я пойду с тобой домой. Иди сюда, развяжи дедушку, и мы вернемся домой вместе.

– Ты не накажешь меня? – шмыгнула носом девочка.

– Нет, конечно. Я же говорю: ты победила. Но чтобы мы могли уйти, ты должна развязать меня.

Ему было плевать теперь на обязательства перед деревней, на то, что он не имеет права сопротивляться. Сагрик понятия не имел, получится ли у него спасти себя, и это по-прежнему было неважно. Он хотел только защитить Искру.

Она обошла столб и стала возиться с веревкой. Взрослый человек легко распутал бы тот узел, но для детских пальчиков задача была не из простых. Сагрик не хотел пугать ее, знал, что она старается, и все равно он сдерживал желание поторопить ее лишь чудом: шум в лесу нарастал.

Сагрик боялся, что у них вообще ничего не получится, когда веревки наконец ослабли, возвращая ему свободу. Увы, к этому моменту шипение раздавалось совсем близко, и он видел нечеткие тени, мелькающие среди листвы. Бежать было поздно.

Он был охотником когда-то. Давно, до того, как у него появился свой дом, и Сагрик думал, что забыл те времена. Но тело, оказалось, все помнит. Он подхватил с земли палку покрепче, прижал Искру к столбу, стал перед ней, закрывая собой от существ.

– Дедушка?! – испуганно вскрикнула она.

– Стой смирно! – велел Сагрик. – Все будет хорошо.

Для существ не имело никакого значения то, что он теперь свободен. Вряд ли они были достаточно умны, чтобы воспринимать эти жертвоприношения как мирный договор с людьми. Им важно было только получить добычу, а как – уже не важно.

Разглядеть их все еще было тяжело, хотя они мелькали совсем близко. Слишком быстро они двигались, слишком хорошо их шкуры сливались с окружающим миром. Сагрик заметил только, что они небольшие, но их много, очень много – дюжины две, не меньше.

А еще они были сильны и подступали со всех сторон. Он не знал, каким чудом ему удавалось ударами палки отбрасывать их в сторону, откуда у него взялось столько сил. Ради себя он бы так драться не смог, но рядом с ним плакала Искра, и это придавало ему энергии.

Впрочем, успех был временным и ускользающим. Удары Сагрика могли задержать их, но не остановить и даже не отпугнуть. Освоившись, они поняли, что их противник слаб. Они начали нападать смелее; так он и узнал, насколько острые у них клыки и когти. Палка, пойманная их пастями, мгновенно разлетелась в щепки. А ведь Сагрик даже пополам бы ее переломить не смог, если бы захотел!

Это был конец. Повинуясь порыву, Сагрик подхватил внучку на руки, прижал к себе, заслонил от животных. Он надеялся, что они, сожрав его, не заметят Искру, оставят ее в покое. Его желание было настолько наивным, что Сагрик и сам в него не верил.

Теперь существа могли убить его, но почему-то не нападали. Они перевели взгляды с людей на лес – где снова трещали деревья.

На этот раз к поляне двигалось что-то очень крупное. Сагрик издалека видел, как колышутся кроны вековых деревьев, прижимаясь к земле. Ни один человек не смог бы такое сотворить! Но кто тогда?

Очередное чудовище, конечно. С тех пор, как править начал Камит, от былого мира не осталось и следа. Теперь в этих лесах мог появиться кто угодно, а люди внезапно стали лишними.

Деревья, образовывавшие границу с поляной, отлетели в сторону, отброшенные невидимой силой.

– Деда, что тут? – еле слышно прошептала Искра.

– Не смотри! – Сагрик лишь сильнее прижал ее к себе, заставляя спрятать лицо у него на груди. – Что бы ни случилось, что бы ты ни услышала, не смотри! Поняла меня? Обещаешь?

– Да…

– А я с тобой, – сказал он. – Только не смотри…

Он ждал, что новое чудовище будет крупным. Огромным даже! Как иначе оно сломало бы деревья, которые тут веками росли. Для такого должен был прийти дракон – но из леса появился мертвец.

Нет, не мертвец даже, а скелет, но какой!

Белизну костей скрывала пелена крови, покрывавшая его. На некоторых костях сохранились мышцы. Хотя сохранились ли? Они не выглядели истлевшими, скорее, наоборот: казалось, что жизнь пульсировала в них лишь пару мгновений назад. Внутри скелета, ближе к позвоночнику и за ребрами, в темноте просматривалось что-то неясное, бесформенное пока, то, что должно было стать внутренними органами.

Это было жуткое существо, однако, казалось бы, не слишком сильное. Какая сила вообще могла быть заключена в человеческих останках?

Мелкие хищники не думали о таких сложных вопросах, для них значение имело лишь то, что противник невелик и уже ранен, только так они могли истолковать свежую кровь. Одурманенные ею, они мгновенно забыли о Сагрике и его внучке, они кинулись на новую цель, все одновременно.