Человек на дороге

— Может, позволишь мне самому решить? — нахмурился Саим. — Я хочу знать, о чем идет речь.

— Да о чем бы ни шла, нет!

— Это мой выбор.

— Я не приму такой дар.

— Помолчите оба! — прикрикнула на них Мар Кассандра. — И дайте мне закончить. Я много лет изучала магическую материю, энергию жизни и смерти. Жизнь Нары закончилась. Воссоздать ее магией невозможно, в этом и кроется подвох. Но можно одолжить. Если я свяжу Нару с тобой, Саим, я смогу сделать ее обычной женщиной. Однако с этого дня она начнет проживать твою жизнь — то есть, за каждый день, что ты прожил, твое тело будет стариться на два дня, ведь она тоже живет за твой счет. Остаток жизни, отмерянный тебе судьбой, ты разделишь с нею и проживешь вдвое меньше, чем должен был.

Нара знала, что цена будет высокой — и не ошиблась. Да, она хотела жить, но она не готова была украсть жизнь у единственного человека, который ей небезразличен!

— Это слишком дорого!

— Иначе и быть не может, нельзя откупиться от смерти парой монет, — отозвалась колдунья. — Твой путь должен был закончиться, а он вместо этого остановился. В этом теле ты застряла между мирами. Ты не мертва, но ты и не живешь. Я предлагаю тебе возвращение в мир живых. Не я выбираю цену, потому что платите вы не мне.

— Но я должна платить за такую услугу, а не Саим!

— А я хочу заплатить! — вмешался Саим.

Его, в отличие от Нары, предложение Мар Кассандры совсем не пугало.

— Ты в своем уме?! — возмутилась девушка. — Речь идет о твоей жизни! Если ты поделишься ею со мной, она сократится вдвое!

— А если не поделюсь, ее вообще не будет.

— Это еще как понимать?

— Так и понимай. Посмотри, что происходит: мы стоим на руинах и собираемся строить нечто новое. Сделать страну такой, какой она была до нападения Камита, уже не получится, и Кирин прекрасно понимает это. Нас ждет реальность, отличающаяся от того, что мы помним. И знаешь, что? Я не готов входить туда один. Но с тобой — другое дело. Мне все равно, сколько я проживу. Без тебя вся эта долгая жизнь будет чередой одинаковых бездарных дней. Ты мне нужна — и была нужна с самого начала.

— Но мы не знаем, сколько лет тебе осталось! — указала Нара. — Может, не долгая жизнь, а лет десять!

Она ожидала, что он смутится хотя бы на секунду. Однако голос Саима звучал все так же ровно, и похоже, он не сомневался ни в одном своем слове. А воина, который выстоял против людей и чудовищ, сложно было назвать легкомысленным.

— Если мне осталось десять лет, я и их разделю, обменяю на пять лет с тобой и нашими детьми.

— Ты можешь найти жену и без такой чудовищной цены! Она родит тебе детей, ты будешь счастлив!

— Это не так просто. Посмотри на Камита — он искал всю жизнь, а потом даже через войну не добился счастья. Мне все равно, сколько осталось до моей смерти — хоть двадцать лет, хоть один день. Лишь бы мне не пришлось снова терять тебя.

Он действительно хотел этого. Нара могла не понимать его, а не верить — нет, не получалось.

Так был ли смысл протестовать? Перед ней открывалась дверь к самому заветному из ее желаний. Нормальная жизнь с любимым мужчиной, смерть в один день, без необходимости скучать друг о друге, — и дети, которые останутся в этом мире, даже когда их обоих не станет.

Пожалуй, Саим прав. Такое счастье стоило своей цены.

Нара взяла его за руку, повернулась к Мар Кассандре и улыбнулась:

— Моя совесть, наверно, никогда не простит меня за это, но… я согласна.

* * *

Они так долго шли к этой битве, там много говорили о войне, что теперь Айриз сложно было поверить: все закончилось. Каким-то чудом они победили, все вместе. И она тоже! На нее перестали коситься с подозрением. Потому что она справилась, она сумела удержать туман столько, сколько было нужно, и убрала его лишь когда Мар Кассандра сказала, что можно. Ее роль в этой битве оказалась не самой серьезной, и все же она могла гордиться собой за это.

Да и остальные признавали ее заслуги. Айриз поняла это, когда ее пригласили на общее собрание, первое со времени победы над Танисом.

Императорский дворец все еще восстанавливали, а в саду только-только появились первые нормальные дорожки после того, что сотворили здесь камерцеи. Однако в зале, где они встретились сейчас, было чисто, эта часть здания почти не пострадала.

Айриз досталось место в дальнем конце стола, не возле кресла принца Кирина. Но ее это не оскорбляло, ей было достаточно того, что рядом с ней сидел Реос.

Он сдержал свое слово: во время битвы он не отходил на нее ни на шаг. Айриз верила ему, и даже когда на нее попытались наброситься эфореби, она не двинулась с места, не упустила контроль над туманом. Она доверилась единорогу, позволила ему избавиться от монстров — и не ошиблась.

Любой, кто сегодня был допущен в этот зал, имел право решать судьбу империи.

Во главе стола сидел император Кирин. Айриз ни разу не говорила с ним, их только представили друг другу, а потом снова отвлекли его. Но так было нужно: на него разом свалились все дела пяти провинций, и ведьма сейчас ему не завидовала.