Человек с мешком

Ладно, сейчас обогреемся. Вон вроде вполне подходящий хребет впереди. Там, в скалах на гребне, и приютимся. И достаточно безопасно, и укромно. Стоп. Что это?

«Это» — имелся в виду дым. Дальше впереди. Посреди раскинувшейся между горными склонами долины. Густой столб подымался в небо отчётливо видимым силуэтом.

Я не стал отказывать себе в любопытстве. Подлетел поближе, не снижая высоты, чтоб остаться незамеченным. Даже ещё повыше поднялся. Так. Что тут у нас?

Занятно. То, что я увидел, нельзя было назвать ни чем иным, как крепостью. Точнее — острогом или фортом. Поскольку сооружение было чисто земляным, с деревянной стеной поверху кругового вала. Но имели место всамделишные ворота, галереи на стенах, сторожевые площадки для солдат. И даже, в центре, смотровая башня. Тоже деревянная. Внутри стен располагались наверняка казармы.

Во всяком случае, длинные низкие здания имели вид самых натуральных бараков. А эту конструкцию в какой эпохе ни строй — ничего иного не получишь.

Дым подымался с площадки смотровой башни. Обильно и неутомимо. И без признаков сопутствующего пожара. На самой башне, на стенах и площадках стояли люди в шлемах и кольчугах.

Ворота крепости были закрыты. А гарнизон, все, как один, выжидательно пялился в ту сторону, из которой я прилетел. Ещё того лучше. А кому они, интересно, сигналят?

Если дым на башне может быть чем-то другим, кроме сигнала, я готов съесть свою шляпу, джентльмены. То, что шляпы У меня нет, меня не остановит.

Я, в общем, не очень сомневался, кому предназначен сигнал. Но всё же поддал ходу и пролетел ещё несколько в глубь гор. И точно, на расстоянии примерно дневного перехода — как раз на выходе из долины — обнаружилась ещё одна крепостца. Аналог предыдущей. И в таком же состоянии готовности. И даже с таким же дымом на смотровой башне. Замечательно. Простая логика подсказывает, что если пролететь ещё дальше, то…

Я не поленился и пролетел. Хотя, признаться, промёрз уже на ветру до онемения. Ох, дурак всё-таки! Нет чтоб на чём-то с кабиной летать! Вот на чём только?

Впрочем, не так уж мне много и терпеть пришлось. Совсем не часы, как на старых самолётах в открытых кабинах. Всего лишь минуты. Да и то в конце концов было вознаграждено.

Тоже примерно в дневном переходе обнаружилась крепость. И тоже такая же. И так же подымался в небо столб сигнального дыма. Нужны ли ещё какие-нибудь пояснения?

Но я ещё для точности поднялся вверх сколько смог. И — так и есть! — и там, откуда я прилетел, и в другой стороне одинаково вились над лесом еле заметные струйки. Дым. Крепости сигналили. Друг другу. И кому-то ещё. Кому? Предположить было не столь уж трудно. Вот только как-то неожиданно выглядело такое количество крепостей. И, следовательно, солдат для них.

Даже на глаз можно было определить, что на такое укрепление народу требуется рота — не менее. И, судя по всему, дополнительно усиленная магами.

Вот ведь дурень! А для чего же на стенах отдельные площадки! Для стражи? Может, и так. Вот только, будь мы на Земле, я бы там с удовольствием расположил пушки.

Крепости четырёхугольные. Площадок в сумме восемь. Ничего себе! Это сколько ж в каждой магов, даже если по одному на площадку? Гм… Будем надеяться, близко знакомиться не придётся.

Нда… Всё это означает силу. И логика подсказывает, что это далеко не единственные укрепления в окрестностях. Если это все люди Обеца… то что-то их уж больно много!

Я сообразил, что вишу над крепостью слишком уж долго. Пожалуй, пора сматываться. А то ещё заметят. На что мне сие? Я привычно уже переложил рули, разворачиваясь.

Успел ещё разглядеть в стороне, на расчищенном от леса пространстве, бревенчатые дома — землянки? — и явно сжатые поля. От крепости в лес отходили дороги.

Что ж, закономерно. Как-то ведь укрепление должно кормиться. Не святым же духом живы солдатики. Н-да, и впрямь вполне обитаемая земля.

А чего ж говорили-то? В Серых, мол, горах никто не живёт! Никаких поселений нет! И братья-вояки мне это излагали, и — что, пожалуй, гораздо важнее — народ в Терете.

Ср-редневековье, чтоб его! Соседи друг о друге ничего не знают! Но вообще-то даже для Средневековья ситуация уж слишком странная. Здесь не меньше чем княжество расположено. Что же оно, так всё это время и сидит тише воды, ниже травы? Этакий скрытый город Гондолин. И с каких пор, интересно, сие царство сокрыто? Впрочем, пожалуй, это я уже чересчур. Что я о здешних местах знаю? Да ничего. Вообще.

Предположения строить было бы опрометчиво. Но всё равно, по обстоятельствам дело странное. Размышляя так на ходу, точнее, на лету, я перемахнул в соседнюю долину. Заодно прикинув, что и здесь не худо бы проверить наличие крепостей.

Но тут меня ждало разочарование. Долина оказалась высокогорной. И абсолютно нежилой. Чахлая растительность едва покрывала перепаханную отвалами местность. Выглядело это так, словно передо мной раскинулся на десятки километров брошенный гравийный или песчаный карьер. С оставшимися следами отвалов и проложенных скреперами и бульдозерами путей.