Человек с разрушенных холмов

- Нет, не мой. Время от времени стада проходят мимоз меня... И никогда не останавливаются. - Он взглянул на жену. - Вот только в последний раз... Коров гнал такой заносчивый парень. Мне он совсем не понравился. - Лицо Эсси вспыхнуло, но я избегал смотреть на нее. Мужчина продолжил: - Он остановился и заговорил с Эсси. Кажется, принял ее за одинокую женщину и стал вроде как увиваться за ней. Я вышел и сразу заметил, как он отстегнул ремешок кобуры.

- У него высокий лоб? - спросил я.

- Да, сэр. Именно такой. И вьющиеся волосы. В общем, я испугался неприятностей, но тут появился второй и резко одернул парня. А тот отъехал в сторону, потом обернулся и крикнул: "Ну погоди, милашка! Я еще вернусь сюда". Я услышал, как тот, второй, сказал: "Черта с два! Слишком много я сделал, чтобы сохранить эту тропу в тайне. И не собираюсь испортить все из-за... " Потом он понизил голос. Но они еще долго переругивались. Поверьте мне, они были не слишком-то дружелюбно настроены друг к другу, когда уезжали.

- Тот, что разговаривал с вами, - сказал я Эсси, - наемный стрелок по имени Джори Бентон.

- Наемный стрелок? Значит, если...

- Да, - резко ответил я. - Он запросто мог убить вашего мужа. И не стал бы колебаться. На севере он стрелял в моего друга.

Они обменялись взглядами.

- А второй, - наливая себе в кружку, небрежно спросил я, - он гнал скот к себе на ранчо?

- Вряд ли это можно назвать ранчо. У него есть место, ниже по Лльяно... Там пасется примерно с тысячу голов... а то и больше. В основном молодняк. Он колебался. - Мистер, я не знаю вас, и, боюсь, мне не следовало откровенничать с вами. Но мне кажется, что здесь не все чисто.

- Что вы имеете в виду?

- Время от времени он гонит скот мимо. Ни он меня, ни я его никогда не беспокоили, пока не появился этот парень, который приставал к Эсси. Если бы не он, то я, может, и держал бы рот на замке. У меня не возникало поводов для подозрений, если не учитывать ту странность, что у него так много телят без коров - и он гонит их по одному и тому же пути.

- Сколько у него людей?

Мужчина пожал плечами.

- Трудно сказать. Чаще всего он гонит небольшими партиями и делает это в одиночку. Иногда ночью, и тогда я просто ничего не могу разглядеть. Как-то раз я решил прокатиться и разведать окрестности к югу отсюда и пересек их тропу. А в другой раз, глянув через Лльяно, увидел скот. Мне показалось, что с ним находились два или три человека, но я боялся, что меня заметят, поэтому поспешил убраться от греха подальше.

- Так говорите, на юг отсюда? - уточнил я.

- Почти прямо на юг. Лльяно здесь делает изгиб. Рядом расположен каньон. Хорошая трава, в достатке воды, много дубов, вязов, меските, растут и пеканы. Держать большое стадо очень удобно.

Покончив с едой, я вышел; привел своего коня, подтянул подпругу и сел в седло.

- Послушай, друг, - предложил я, - если у тебя есть настроение прокатиться, то можешь заработать несколько долларов.

- А куда прокатиться?

Я хорошо знал, что наличные - малодоступная вещь в подобных местах, и такие мелкие ранчеро, как этот, наверняка остро нуждались в них.

- На север отсюда, вверх по среднему Конхо... Там тебе встретится группа всадников... во главе должен ехать майор Тимберли и человек по имени Бэлч. Передай, что тебя послал Тэлон и что скот на Лльяно.

- Так это краденый скот? - спросил он.

- Именно. Но ты просто поезжай и никому не говори - куда и зачем. Парень, с которым у тебя возникли неприятности, - Джори Бентон, а перегоном скота заправляет Близнец Бейкер, и он во много раз опасней, чем Бентон. Не попадайся им на пути. Если я не столкнусь с ними, они все равно увидят мои следы, поскольку в любом случае будут возвращаться обратно. Поэтому не лги. Скажи, что я был здесь - поел и уехал. Ничего не говорил, ни о чем не расспрашивал. Только поел, понятно?

Он согласно кивнул.

Тропа вела меня на юго-восток, через суровую пересеченную местность, поросшую дубами и кедрами. Это совсем не те места, по которым приятно путешествовать, когда опасаешься попасть в засаду; такая местность идеально приспособлена для подобных целей.

Как я уже говорил, моя мать растила не дураков. Поэтому я постоянно менял направление. Мой конь, должно быть, решил, что хозяин совсем свихнулся. Совершенно неожиданно я повернул его прямо на восток и направил к истоку Файв-Майл-Крик. Потом на юг, а потом на запад.

Я исследовал каждый участок дороги, перед тем как проехать по нему, изучал окрестности и старался не оставлять следов, чтобы не попасть в ловушку. Вначале направился в сторону скопления холмов, потом неожиданно свернул и поехал вдоль их подножия. Затем начал подниматься на холм по диагонали, но потом, развернувшись, двинулся в противоположном направлении. Каждый раз устраивая себе убежище между скал и деревьев, я снова возвращался назад, а потом срезал обратный путь под углом. На это требовалось время, но оно работало на меня. Главное - добраться до цели и остаться боеспособным.