Человек с железного острова

Парнишка разворачивается и уходит, непонятно, зачем и приходил. А Эльмирэн продолжает:

– Кстати, мне же было поручено догнать тебя и – увы – убить в те времена, когда ты пришел с востока, а затем скрылся. Говорю честно, я шел за тобой тогда почти всю дорогу, но не выполнил приказа, ибо верил тебе.

– А сейчас?

– И сейчас верю. Но теперь против вас уже воля не короля, а кое-кого повыше. Пока будет так – вы будете находиться в этой башне, вас будут охранять мои стрелки, а постоянным вашим опекуном будет Ингельс, ваш знакомый.

Студент деланно-спокойно осведомляется:

– А потом?

– Потом на тебе будут учиться различные умельцы, из тех, которые работают не руками, а Алека, видимо, случайно убьют. Нравится тебе такое «потом»?

– Нет!

– Мне тоже, так что не вешай носа, Студент, все еще десять раз изменится.

Ушел Эльмирэн, а дверь не закрыл, впрочем, Студент этого не замечает, он возмущен:

– Чтобы на мне эти ученики чародеев тренировались, а потом моих же друзей гробили! Да я уж лучше – вон, в окошко кинусь!

– Ну, не горячись. Нас так просто не возьмешь. В общем, так: я пошел гулять, а ты – хочешь, дальше переживай, хочешь, со мной двигай.

– Да нет, я тут побуду. Голова что-то болит.

Сразу за дверью начинается надоедливая винтовая лестница, перемежающаяся площадками с окнами. Потом появляются в стенах двери – в одной только стороне. Я одну толкнул – пустая комната, наподобие нашей. Наконец дверь внизу, и около нее меня ожидает эльф с луком за спиной и кинжалом в ножнах. Я ему объясняю, что, мол, далеко уходить от башни не буду – он кивает головой и отворяет дверь. Выходим вместе, затем маленькая задержка – он объясняет мне правила поведения:

– Ближе двадцати шагов к деревьям не подходи, а не то… – и делает быстрый знак рукой. Короткий посвист – и в землю вокруг нас втыкаются дюжины полторы стрел. Они с ярким оперением и образуют красивый кружок – да только не по мне красота такая. Урок подан, и я принимаюсь за прогулку. Наша башня стоит среди широкой, ровной поляны, а кругом сосновый бор. Башня хитрая – два сросшихся ствола, один чуть короче другого. В одном, видимо, лестница, а в другом – помещения. Хотя можно прямо называть – камеры. Прошелся по кругу, потом обратно. Вроде бы голова проясняется, тем более что холодно, но не слишком. Итак, надо разобраться в обстановке. Первое – теперь как дважды два ясно с Херутом, но он сейчас не значит ничего. Итак – некто, обзовем его «Икс» (банально, но удобно) желает сжить нас, землян, со свету. В прямом смысле слова. Начал с форпостов, а закончить, наверное, бербазой намерен. Этот Икс имеет вес в совете магов, и видимо, сам либо из их братии, либо выше. А кто может быть выше мага первой силы? Только нулевая сила, а с нулевиками пока никто не сталкивался даже из здешних людей. Хотя по местной мифологии есть еще и некто «Единый» – абсолютная сила. Нет, проще считать Иксом весь Белый совет, пусть он даже просто инструмент. Значит, он надавил на короля – как же раньше ясно не стало. И этот разрыв под смехотворными предлогами, и эта висящая угроза с Севера на его государство – напоминание о наказании за непослушание. Дальше. Эльфы действуют, видимо, в интересах совета. Хотя их король Трандуил там имеет авторитет. Получается, что он либо убежден в нашей вредоносности, либо на него тоже нажали. Эльфы народ вольный, тот же Эльмирэн собрался наплевать на приказы и начать свою игру. А что делать? Нам со Студентом ясно – бежать в Круглое, хотя Круглому наверняка жить спокойно не дадут. А вообще землянам? Идти на контакт с Иксом? Или сворачиваться? Или, как советовала королева, глазеть, ни во что не вмешиваясь? Не знаю, не знаю. Что-то уж больно свежо стало, пора «домой», так сказать. Вверх лестница кажется куда круче, и я порядком выдыхаюсь, пока долезаю до нашего чердака. А долез – слышу голоса, причем накаленные. Студент и Ингельс. Вот сейчас Ингельс зло и вызывающе… рычит, иначе не сказать:

– А почему тогда гибнут люди, и не просто люди, а самые лучшие люди нашего королевства? Как это король допускает, если он и правда знает, что и когда будет делать Херут?

– Да пойми ты, – отвечает ему Студент, слова как ребенку растягивая. – В том-то вся и хитрость, что он сознательно идет на эти жертвы ради проведения своей политики. И не просто знает он о делах орков, а руководит ими через своего ставленника – Арш Ахана. Ты вспомни, что нам рассказывал, вспомни просто историю борьбы с ними. Сколько блестящих побед, сколько разоренных поселений – там и тогда, где орк-отряды действительно начинали серьезно мешать. И в то же время их успехи в маловажных местах. Это же игра в солдатики с самим собой!

– Нет, этого не может быть! Светлый Король не может пойти на сговор с темным сбродом. Он его жаждет уничтожить!

– Хорошо. Смотри: если, скажем, у тебя в доме завелись крысы, ты как их будешь выводить?

– Ну, капканы, яд…

– А если тебе дать ручную крысу и сказать: вот, пройдет немного времени, и она соберет всех в одну кучу и поведет куда ты прикажешь, например, топиться – что сделаешь?

– Ну, возьму и пущу.