Человек с Золотым Торком

Сержант-ат-Армс выглядел возмущенным тем, что его поставили в один ряд со всеми остальными, но он отошёл. С Матриархом не спорят. Она встала, чтобы поприветствовать меня, со своим обычным холодным и неодобрительным выражением лица.

Матриарх семьи. Марта Друд. Высокая, элегантная и более царственная, чем любая королева. В свои шестьдесят с лишним лет она одевалась как деревенская аристократка: твидовые костюмы, жемчуг и неброский макияж. Её длинные седые волосы были собраны в фигурный пучок на макушке. В своё время она была красива, и её крепкая костная структура обеспечивала ей поразительную красоту даже сейчас.

Как Ледяная Королева из сказки, вонзающая осколок льда в твоё сердце, пока ты молод и беспомощен, так что у тебя нет выбора, кроме как любить её вечно.

Она не протянула мне руку для рукопожатия, а я не предложил поцеловать её в щёку. Никаких почестей. Я кивнул ей.

- Здравствуй, бабушка.

Во главе семьи всегда стояла Матриарх; это пережиток нашего Друидического наследия. Марта происходит из длинного рода королев-воительниц, и это заметно. Её слово - закон. Когда я был ребёнком, на уроке истории семьи я заметил учителю, что если она наша королева, то все остальные просто её трутни. На меня много кричали за это. Формально Матриарх обладает абсолютной властью над семьей. На практике ей приходиться прислушиваться к мнению совета из двенадцати человек, состоящего из самых влиятельных членов семьи. Чтобы попасть в шорт-лист, нужно сделать для семьи нечто действительно выдающееся. Матриархи, которые не слушают или не желают слушать Совет, как правило, долго не живут. В крайних случаях происходили несчастные случаи, и на смену Матриарху приходил новый. Семья может быть чрезвычайно безжалостной, когда это необходимо.

Второй муж Марты, Алистер, как всегда, рассеянно стоял рядом с ней, готовый к любому её требованию. Высокий и крепкий, он одевался как фермер-джентльмен; из тех, кто никогда не пачкает свои дорогие ботинки. Он был на десять лет моложе Марты и достаточно красив, я полагаю, в хлипкой незавершённой манере, как инвестиционный брокер, который уверяет вас, что сделка, которую он предлагает, абсолютно гарантированно сделает вас богатым. Я коротко кивнул ему.

- Привет, Алистер.

По давней традиции он был главным консортом семьи, но будь я проклят, если назову его дедушкой. Мой настоящий дед, первый муж Марты, Артур, погиб в бою, во время Киевского заговора 1957 года. Я его даже не знал. Мы с Алистером никогда не ладили. Официально он выполнял в семье функции личного советника Матриарха, но это было просто занятие, чтобы он не понял, что он всего лишь прославленный суслик - мальчик на побегушках. Он никогда в жизни не был на полевом задании, к своему и всеобщему облегчению. До брака с Мартой он был кем-то в деловом мире Лондона, но только благодаря наследству. По слухам, город был рад избавиться от него. Вся семья знала, что он бесполезен, но бабушка любила его, поэтому из уважения к ней никто ничего не говорил. При этом они тщательно следили за тем, чтобы Алистера не подпускали ни к чему важному. Или хрупкому. В каждой семье есть такой Алистер.

Марта холодно изучала меня. - Прошло довольно много времени с тех пор, как ты осчастливил нас своим присутствием, Эдвин.

Я пожал плечами. - Мне нравится трудиться. И не похоже, что здесь есть что-то, по чему я скучаю.

- Спустя столько времени ты всё ещё винишь семью в смерти своей матери и отца, - сказала Марта. - Ты должен гордиться их самопожертвованием.

- Да, - сказал я. - Но никто никогда не пошлёт меня на смерть в ходе операции, которая не была спланирована должным образом. Я сам планирую свои миссии.

- Ты служишь семье, - вмешался Алистер, стараясь подражать ледяному тону Марты, но у него это не получалось.

- Я служу семье, - ответил я. - По-своему.

- Люди, ответственные за неадекватное планирование этой миссии, давно наказаны, - сказала Марта. - Оставь это, Эдвин. Она была моей дочерью. Она сделала попытку сменить тему, оглядывая меня с ног до головы. - Что это на тебе, Эдвин? Это лучшее, что ты смог выбрать для своего первого визита в Холл за последние десять лет?

- Мне жаль. Но недавно у меня диагностировали непереносимость моды. Я не могу носить ничего хорошего, иначе у меня разовьётся стиль.

Она посмотрела на меня. - Ты знаешь, что я не нахожу юмор смешным, Эдвин. И встань прямо! Хочешь стать сутулым? А когда ты собираешься жениться и подарить семье детей? Как и все остальные, ты обязан обеспечить семью новой кровью, чтобы мы были сильны и жизнеспособны. Мы представили тебе несколько списков вполне респектабельных кандидаток из подходящих семей. Любая из них могла бы составить тебе хорошую пару. Ты становишься слишком взрослым, чтобы быть таким разборчивым.

- Это то, что я решу для себя сам, - решительно ответил я.

- Что было не так с дорогой Стефани Мэйнуаринг? - спросила Марта. Я думаю она восхитительное создание.

- Ну что ты, бабушка! Ещё немного скрещивания, и она стала бы мне родной сестрой!

- Элис Литтл?