Человек в шляпе и призраки прошлого

Я задумался. Мне это не нравилось. Но в одиночку шансы найти Эрику выглядели призрачными. Особенно если в деле, так или иначе, замешаны спецслужбы.

- Хорошо, - примирительно сказал я, - но не рассчитывайте тогда на абсолютную искренность с моей стороны. Секреты могут быть или у всех или ни у кого.

- Пусть так, - после некоторого размышления сказал жандарм, - не будем делать вид, что никто ничего не скрывает… Надеюсь, это не слишком помешает нашему сотрудничеству?

- Как знать. Но если нет другого выхода…

- Нет, - заверил меня Викентий.

- Хорошо. Если мы не можем получить данные от таможни, значит придётся искать другие зацепки.

- Я навёл справки о бизнесе графа – примирительно сказал жандарм, - он владеет компанией «Нуара Таскет» с центральным офисом в Моулмейне.

- Это в Бирме, - решила внести свою лепту в разговор Линда.

- Он что, торгует чаем, тиковым деревом или фруктами? – спросил я.

- Нет, компания имеет лицензии на ведение геологоразведки, картографирование, строительные работы…

- Странно. А почему тогда в Моулмейне?

- Нейтральная территория, - сказал Викентий, - Бирма независимое государство. Формально. Фактически в Нижней Бирме хозяйничают крупные корпорации не слишком желающие афишировать свою деятельность. Они платят налоги в казну бирманского короля, и тот не слишком рвётся вмешиваться в их работу. Очень многие это ценят. Высоко ценят.

- И что нам это даёт? – спросила Линда.

- Ну как минимум мы можем попробовать узнать, что за проект задумал граф, да и просто нанести ему дружеский визит в крайнем случае…

- Вы достаточно боевито настроены, господин доцент, - рассмеялся Викентий.

- В отличие от Вас, мне от Эрики нужна не только информация, - огрызнулся я.

- Хорошо, хорошо, ничего личного, - он примирительно поднял руки, - но у меня нет никаких связей в тех краях. Как мы сможем что-то узнать?

Я задумался.

- Есть у меня один… знакомый. В Адене. Возможно, он сможет нам помочь.

- Вы полны сюрпризов, доцент, - усмехнулся жандарм, - даже для меня…

Я выдвинул ящик комода и достал лакированную деревянную кобуру. В ней лежал автоматический пистолет фирмы братьев Маузер.

- Что это?! – широко открыла глаза Линда, - откуда он у вас?

- Я же говорил, что вы ещё очень многое не знаете о нашем почтенном учёном… - усмехнулся Викентий.

- Подарок из Африки, - сказал я, - память о визите в Капштадт. Давно не пользовался, но после сегодняшнего дня предпочту иметь его под рукой. Не выношу, когда мне тычут в лицо пистолетом, а я безоружен…

- Плохая компоновка, - сказал Крандт, - магазин перед спуском, длинный затвор, длинный ствол. Бьёт сносно, но слишком уж здоровый для такого калибра…

- Меня устраивает, - я положил кобуру на стол, - итак, к чему мы пришли?

- К объединению усилий, - Викентий сел на стул, - с этого момента будем действовать как одна команда. И раз уж пошла такая пьянка, можете звать меня просто Вик…

-Ну… - замялась Линда, - я бы, конечно, предпочла чтобы вокруг меня было побольше науки и поменьше стрельбы, но в общем… в общем я согласна.

- Отлично, - сказал я, - а что насчёт нашего гостя?

Крандт убрал револьвер в подвешенную на боку кобуру.

- Зависит от размера оплаты…

Я перевёл взгляд на Вика.

- Аванс я внёс. В дальнейшем, возможно, придётся скинуться. Но у меня предчувствие, что такой человек как Удо нам ещё не раз понадобится, - сказал тот.

- В данном случае мне кажется, что вашему предчувствию стоит поверить, - сказал я, - но меня немного смущает одна деталь.

- Какая?

- Что будет, если кто-то предложит господину Крандту больше?

- Могу вам обещать, что если это случится, то у вас будет возможность перебить ставку, - усмехнулся тот, - я работаю с частными заказчиками, и мне нужно заботиться о своей репутации.

Если посмотреть на карту Индийского океана и прилежащих территорий, то в глаза не может не броситься их преобладающая двуцветность. Сами цвета могут быть различными, но всё же по установившейся традиции в большинстве атласов это будут красный и серо-синий. Красный – владения британские, серо-синий – тевтонские. Второе, что бросится в глаза – чересполосица. Красный и серо-синий будто специально чередуются. Сероватая Южная Африка сменяется алой Восточной и такой же Южной Аравией. Огромным красным пятном сверкает Британская Индия, а сразу за ней синеватой сталью отсвечивает почти столь же огромный тевтонский Индокитай и ожерелье Ост-Индских архипелагов, тянущееся от Цейлона до Соломоновых островов. Завершает картину алый контур британской Австралии.

Эта цветовая конфигурация придаёт Индийскому океану устойчивую репутацию места, набитого линкорами и крейсерами обоих держав как банка сардинами. А линкорам и крейсерам нужны порты. Впрочем, торговым кораблям они нужны не меньше. Самые значительные из портов лежат на трассах, соединяющих основные владения держав друг с другом. У тевтонцев это Батавия, Тринкомали, Занзибар и Капштадт. У бриттов – Сидней, Бомбей и Аден… И вот именно в Аден – столицу западной части колониальной империи и северные ворота в Индийский океан, мы и направились.