Чем Черт не шутит

– И зачем тебе такие друзья?

– Какие – такие? – Радан резко остановился.

– Злые, как шакалы. – Ситре пришлось обернуться, чтобы было кому ответить.

– А кто – не злой? Ты, что ли, добрый? Или эти придурки, что нас из дома забрали и пугают до смерти? Я – точно нет. Так кто – добрый?

– Ну ты и жук, – усмехнулся змей, подрезая всю торжественную серьезность, с какой взывал к нему человек. – Все, приплыли. Интервью закончилось.

Радан оглянулся вокруг. Они и правда приплыли во двор Костра, к самому крыльцу, на ступенях которого курила вчерашняя больная парочка, теперь разглядывавшая их с неприкрытым интересом.

– Чего уставился? – вернул Радан вчерашний вопрос змею покрупнее, с которым Ситра уже здоровался, приложив свою ладонь к чужой.

К Радану во всей полноте и даже сильнее вернулось чувство покинутости, чужеродности, которое он здесь поминутно испытывал и которое было чуть-чуть развеялось. Он с шумом выдохнул воздух в тщетной попытке выгнать вместе с ним и разочарование и уже вознамерился было пройти мимо всех с самым независимым видом, но его поймал вопрос приятеля Ситры, который вчера на него наехал:

– Это ваш, что ли?

– Ага, – признал Ситра.

– Больно борзый.

– Да не то слово.

– Сам ты борзый, – не выдержал Радан и тут же почувствовал жар под ногами.

– Умолкни, колдуля, а то еще ненароком воспламенишься.

Радан, уверенный в том, что чужой змей не осмелится всерьез навредить ему, по здравому размышлению рассудил, что ногами все же лучше не рисковать.

– Знаешь, у меня пересохло в горле от разговоров, так что радуйся! – дерзко выпалил Радан и немедленно скрылся в пустом проеме двери, от греха подальше.

– Забавная какая колдуля, – усмехнулся Тагдим.

– Есть такое, – согласился Ситра.

Имя

В коридорах Костра Радан встретил и вчерашних, и новых девочек, растянувшихся в шеренгу, точно длинная веревка с узлами. Юные ведьмы исчезали за высокими дверьми, за которыми зияла такая же чернота, как и в преддверии Преисподней. Сами девочки были веселы, скрываясь во мраке, не как вчера мальчики – в тоске, близкой к умопомешательству, а так, словно шли покупать мороженое.

Мороженое…

«Здесь такого, наверно, не водится», – с грустью подумал Радан и снова вспомнил о маме, которая часто приносила домой подтаявшее эскимо.

Как бы ей сообщить, что с ним все в порядке?

Радан попытался заглянуть в класс, где спрятались ведьмы, но мрак комнаты его не пустил. Послушник отошел от двери и стал бездумно вертеться в огромном коридоре, в углах которого собралось столько темноты, что он казался округлым, – впечатление усиливал высокий сводчатый потолок. На красной скамейке, с резной спинкой в человеческий рост, лежал вчерашний красивый парень – змей. Руки сложены на груди, глаза закрыты – Радан поежился. Удивительно, но в отличие от всех виденных им странных собратьев покоящегося зверя, этот был совершенно белым и почти во всем подобным человеку, тогда как остальные казались червлеными, словно старое серебро.

– Привет, – поздоровался Радан, глядя в перевернутое лицо.

– Привет, Рае.

– А как твое имя?

– Туль. Ты заблудился? – Змей открыл глаза, люки в бездонную синеву, и сел ровно посередине скамьи, закрыв спиной рисунок с выпуклыми деревьями. – У вас сейчас…

Закончить ему не позволил прыгнувший на них Гена, который резво и невежливо приветствовал одного Радана:

– Блин, какие здесь картинки зачетные! Правда, я себе руку обжег! – Он прижал пальцы к губам, но не замолчал. – Хотел потрогать, как это тут – все само собой вырисовывается, а они, блин, раскаленные! Прикинь? Ой, – Гена осекся, разглядев чужака. – Здорово!

– Здравствуй, Панир, – Туль не стал пожимать протянутую ему и еще блестевшую от слюны руку. Он чуть выгнулся в пояснице и, вскинув руки над головой, совсем как человек хрустнул позвонками, потом поднялся и молча отправился вглубь темного коридора.

Гена бесцеремонно плюхнулся на его место.

– Я что-то не то сказал?

Радан не ответил. Он смотрел на то, как зверь становился все темнее и темнее, пока не исчез в густых сумерках, и перевел взгляд на дверь, откуда все приходили: проем, совершенно прозрачный с внешней стороны, с внутренней – был заполнен густым черным дымом, дети появлялись из него, как из угольного тумана, и с каждым вновь пришедшим над входом вспыхивала алая планка причудливого и таинственного орнамента – всякий раз нового.

– Прикольно, – простодушно заявил Гена.

– Салют, – коротко бросил Эрик, явившийся из адского облака. – Чего это вы тут зависаете? Мне сказали, что нельзя опаздывать, я весь вспотел, пока дорогу нашел, а тут никто никуда не торопится. Интересные дела.

– Я не знаю, куда идти, – ответил Радан, глядя в коридор, проглотивший Туля, смутно сознавая, что змей бы им подсказал, что делать, если бы не фамильярность кое-кого.

– Я тоже, – поддержал кое-кто и достал из кармана булку, умяв в два укуса и никому даже не предложив – крошки градом посыпались ему на рубашку, в какой он был вчера.

Радан не успел спросить, Эрик его опередил:

– А что с твоей одеждой? У меня старую забрали.

Даже в полутьме было видно, как густо покраснел Гена.