Чемпионы

Метель, которая вчера постепенно спускалась в завихрении по отвесной скале, ещё ночью взяла в полон городок и неожиданно превратилась в дождь. Аниканов с утра ушёл на каток: щупал лёд, резал его коньками — гадал, какие графики составлять для девчат.

Комментатор, захлёбываясь, говорил о том, что Лёше, Горлова и Холщевникова могут без боя сдаваться — с их крупной комплекцией нечего делать на мягком льду, да ещё в ветреную погоду; за победу могут бороться лишь хрупкие конькобежки, вроде Сульвей Олсен и Исаковой, но Исакова после двух дистанций на третьем месте, так что все козыри в руках Сульвей, и любимица зрителей, конечно, не обманет их надежд. И корреспонденты, заворожённые его словами, так и кружили вокруг неё, когда она в дошке вышла на разминку. Но Аниканов, взяв Наташу под руку, опроверг доводы комментатора:

— Ерунда. Плохой лёд уравновесил физические силы у всех. Победит та из вас, у которой лучшая техника.

Наташа подумала, что он зря кривит душой — комментатор прав. Однако для неё мягкий лёд не играл роли: она всегда говорила, что нельзя переносить соревнования из-за плохой погоды на ночь, как это обычно делалось в Кирове, и тренировалась даже под дождём.

— Рекорда на таком льду не поставишь, — сказала она искренне.— Но вы правы в том, что условия для всех равные.

Он посмотрел на неё испытующе и спросил:

— Так запомнила, что тысячу метров должна пройти в таком же темпе, как вчера шла первый и последний круг на три тысячи?

Она подумала, что о пятисотке он не хочет ей напоминать. Но когда вышли на старт, он не побоялся, напомнил:

— Да не бойся ты поворота! Он у тебя получается.

А она и не боялась. Только немножко нервничала, что её соперница Рагна Улле тянет время, как тянула его вчера Сульвей.

Наташа стояла, повернувшись боком к ветру, который в бессильной ярости хотел сбросить её с ног, и смотрела, как девушка что-то упрямо объясняет судьям... Невероятно: Улле отказалась бежать с Наташей! Она, видите ли, всё равно проиграет: если бы не падение, эта русская вчера побила бы два мировых рекорда. «Пусть не бежит, — подумала Наташа. — На тысячу метров мне толкач не нужен. Однако, как она не понимает, что лишает свою команду очков?»

И Наташа бежала одна, бежала так стремительно, как вчера, помогая себе на поворотах взмахом руки преодолевать центробежную силу, которая хотела её выбросить с дорожки.

Её время оказалось лучшим, но ещё нельзя было обольщаться, так как через две пары бежали такие сильные противницы, как Сульвей и Холщевникова. И Наташа, накинув шубку, не ушла в раздевалку и дождалась их забега. Нервничавшая Сульвей за секунду до выстрела сорвалась со старта, и Зоя распрямилась, полагая, что стартёр вернёт норвежку назад. Но он невозмутимо прятал пистолет, давая этим преимущество Сульвей. Желание стартёра дать преимущество своей фаворитке лишило Зою драгоценных секунд. И Наташа, вместо того, чтобы радоваться, что выиграла две дистанции, огорчилась за подругу.

Но девчата шумели вокруг:

— И чего ты скисла? Давай сейчас пять тысяч — и лавровый . венок твой. Тем более пять — твоя законная дистанция.

— Да и помощница у тебя будет хорошая — Лида, — кивнул Аниканов на Селихову.

Наташа поглядела на неё и подумала: «Да, с Лидой можно добиться результата... если она сама не побьёт меня».

После перерыва дождь превратился в изморось; казалось, что всё покрылось инеем; никакие ухищрения не помогли улучшить лёд. Страшно было подумать, во что он превратится к концу соревнований, когда настанет черёд бежать им с Лидой. Но Наташа тут же успокоила себя: последние пары тоже имеют своё преимущество — можно координировать бег по результатам других.

Она вернулась в раздевалку, сняла коньки и улеглась на скамейку. То и дело приходили и уходили подруги; появлялся Аниканов и колдовал над графиком, но она прикрывала глаза— ей не хотелось ни с кем разговаривать. Часто она оставалась в раздевалке одна. По радио объявляли позорно низкие результаты. Однако искромсанный лёд и ветер и ей не позволят показать хорошее время...

Пахло тёплым снегом, тёплыми пыльными батареями и опилками, а в приоткрывшуюся дверь хлорной известью. Этот запах почему-то напоминал о карантине, и Наташе стало до слёз одиноко... Но в дверную щель со щенячьей неуклюжестью протиснулась атлетическая фигура Свена. Яркий шарф, заткнутый в карман его короткого бежевого пальто, почти волочился по полу. Свен, как заговорщик, осмотрелся по сторонам и приложил палец к губам; потом выгрузил перед Наташей несколько апельсинов.

Она благодарно взглянула на него, выдавила в стакан сок, насыпала сахару и, смакуя, высосала напиток.

А Свен, смехотворно коверкая русские слова, говорил, что он восхищён Наташей, называл её королевой дорожки и, наконец, застенчиво протянул свою книжку, поперёк которой было по-русски написано: «Чемпионке мира Н. Горловой».

— Ох, Свен! — с улыбкой сказала Наташа. — Ещё впереди Холщевникова, а она мастер бежать пять тысяч. Да и после меня бегут Исакова и Сульвей.

— Нет, нет. Только вы! — упрямо затряс головой Свен.— Вы — прима.